由于免疫系统衰老， 疫苗对老年人的效用更低 。 比起研发老年人专用疫苗， 科学家认为， 研发能增强老年人免疫功能的药物更重要， 用途也更广 。
和皮肤一起衰老的， 还有免疫系统 。 |图虫创意
作者 | 赵蓓 免疫学博士
最近， 韩国流感疫苗致多人死亡事件引发关注 。 截至10月31日， 死亡人数上升至83人， 其中70岁以上的有71人（占比85.5%） 。 除了疫苗本身可能的质量问题， 也提醒了我们一个事实：疫苗对于年轻人和老年人的作用存在差异 。
而这也是新冠病毒（COVID19）疫苗研发的一个难点 。
渐增的年龄， 和衰老的免疫系统
随着人年龄增长， 我们经历着听力减弱、皮肤松弛、关节损伤等一系列身体变化， 甚至免疫系统的活力也逐渐降低， 这一现象被称为“免疫衰老” 。 这也是老年人成为新冠病毒感染和致死主要对象的原因 。
面对美国新冠疫情失控， 以及欧洲第二轮疫情高峰的出现， 疫苗研发在各国开展得如火如荼， 被寄望成为扭转局面的救命稻草 。
然而， 像疫苗这种“通过主动调动人体免疫系统， 以预防真正病毒攻击”的手段， 在老年人群体中的效果通常远不如年轻人——老年人对疫苗的免疫反应常常更弱 。 即老年人的免疫系统更难被疫苗调动 。
这意味着， 疫苗可能无法保护最需要保护的人 。
那么， 免疫系统是如何衰老的呢？
我们的身体对大部分病原体都有天然的抵抗力， 尽管环境里都是病原体， 我们大部分时候仍然活得好好的 。
而人的免疫系统分为先天免疫和获得性免疫两大部分 。 前者是通用免疫， 当身体遇到外来物入侵（比如皮肤、粘膜）时， 先天免疫就会迅速响应 。 但是， 它虽然响应快， 却能力有限， 经常被突破 。 比如， 遇到新冠病毒， 它就顶不住了 。
后者则是身体后天习得的免疫， 就是对一些没有见过的病原体， 身体要先和它交手一次， 学习一番， 才能获得对它的免疫 。 获得性免疫的力量非常强大， 只要身体能在“学习”中扛住病原体攻击， 以后再遇到相同病原体， 就完全不在话下了 。 比如， 天花和水痘等传染病， 得过一次一般就不会再得了 。
当身体受到外来病原体——比如病毒入侵时， 先天免疫和获得性免疫会协同抵抗 。
在先天免疫系统中， 吞噬细胞和自然杀伤细胞等免疫细胞， 会先识别甚至吞噬病毒， 并分泌大量细胞因子， 召唤更多不同功能的免疫细胞加入战斗 。 其中一些细胞， 比如吞噬细胞和树突细胞， 还会将这些病毒的抗原（能引起抗体生成的物质）传递给随后赶来的T细胞和B细胞， 它们是获得性免疫细胞的代表 。
T细胞和B细胞（图为B细胞产生抗体）是免疫细胞的代表， 以成熟的部位得名， 前者成熟于胸腺（英文thymus）， 后者成熟于骨髓（英文bone marrow） 。 两者均是明星免疫细胞 。 |图虫创意
这两种细胞不仅能产生抗体和细胞因子， 快速消灭病毒， 还能形成特异的记忆细胞， 以备再次遇到相同的病毒之后， 可以快速响应 。
在免疫系统消灭病毒时， 免疫细胞会在身体局部聚集， 形成红肿热痛， 这就是我们通常所说的炎症 。 其间分泌的促炎性因子， 如白细胞介素-1、肿瘤坏死因子α等， 能够促进对病原微生物的清除， 但过度的炎症则可能会引发细胞因子风暴， 甚至危及生命 。 而另一类抑炎性因子， 如白细胞介素-10， 则可以防止过度炎症， 维持身体环境平衡 。
这些因素共同构成了我们的免疫力 。
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