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李鸿章尽力维护中国的利益，洋务图强，然而无法改变中国落后的现实 。对于不平等条约的签订，他曾据理力争，然而无奈国家羸弱，不得不接受屈辱的要求 。他与曾国藩等人主导洋务运动是其进步的表现 。他也有外交上维护中国的事迹，如在八国联军攻占北京后独自前往谈判，最终不割地而平息事件;在甲午战争处于不利情况时曾主动用最小代价来达成和解等，都是他卫国有利的一面 。
但后人也多诟病李鸿章曾作出的错误决策 。如过于避战和重视海防而愿意牺牲整个新疆放弃疆防;1885年在完胜日本的情况下签订的《中日天津会议专条》，给予了日本可以派兵进入朝鲜的权利;与日本的中日甲午战争中的指挥失误导致军舰在威海卫被全歼;中法战争胜利后反而签订了不平等条约等 。虽然这些不利条约和做法受制于各种客观条件，但他依然要为这些事件的误国行为承担很重的责任 。另外在早期镇压太平天国运动时，他杀人过多 。这也牵涉到湘军和淮军的整体评价 。洋务运动和他的一系列措施并没有改变中国继续沦落，也让他的功劳并不显著 。
历代评论
慈禧称赞他是“再造玄黄”之人 。李鸿章去世的消息传来，慈禧的眼泪当场就流了下来，感叹说：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了 。”
【李鸿章一生有哪些功与过？关于李鸿章的历史评价】曾国藩的评价：“少荃天资与公牍最相近，将来建树非凡，或竟青出于蓝也未可知 。”
梁启超在他所著的《李鸿章传》中为李鸿章所处的境地感到无尽的悲恸 。书中写到：“当戎马压境之际，为忍气吞声之言，旁观者尤为酸心，况鸿章身历其境者!”
梁启超在《李鸿章传》，称：鸿章必为数千年中国历史上一人物，无可疑也 。李鸿章必为十九世纪世界历史上一人物，无可疑也 。梁启超说他“敬李鸿章之才”，“惜李鸿章之识”，“悲李鸿章之遇” 。
梁启超对李鸿章的评价：若以中国之失政而尽归于李鸿章一人，李鸿章一人不足惜，而彼执政误国之枢臣，反得有所诿以辞斧钺，而我四万万人放弃国民之责任者，亦且不复自知其罪也 。西报有论者曰：日本非与中国战，实与李鸿章一人战耳 。其言虽稍过，然亦近之 。不见乎各省大吏，徒知画疆自守，视此事若专为直隶满洲之私事者然，其有筹一饷出一旅以相急难者乎?即有之，亦空言而己 。乃至最可笑者，刘公岛降舰之役，当事者致书日军，求放还广丙一船，书中谓此舰系属广东，此次战役，与广东无涉云云 。各国闻者，莫不笑之，而不知此语实代表各省疆臣之思想者也 。
若是乎，日本果真与李鸿章一人战也 。以一人而战一国，合肥合肥，虽败亦豪哉!中国俗儒骂李鸿章为秦桧者最多焉 。法越中日两役间，此论极盛矣 。出于市井野人之口，犹可言也，士君子而为此言，吾无以名之，名之曰狂吠而已 。李鸿章之败绩，既已屡见不一见矣 。后此内忧外患之风潮，将有甚于李鸿章时代数倍者，乃今也欲求一如李鸿章其人者，亦渺不可复睹焉 。念中国之前途，不禁毛发栗起，而未知其所终极也 。
赵尔巽《清史稿》：鸿章长躯疏髯，性恢廓，处荣悴显晦及事之成败，不易常度，时以诙笑解纷难 。尤善外交，阴阳开阖，风采凛然 。其任事持大体，不为小廉曲谨 。自壮至老，未尝一日言退，尝以曾国藩晚年求退为无益之请，受国大任，死而后已 。马关定约还，论者未已，或劝之归 。鸿章则言：“於国实有不能恝然之谊，今事败求退，更谁赖乎?”其忠勤皆类此 。居恒好整以暇，案上置宋搨兰亭，日临摹百字，饮食起居皆有恒晷 。长於奏牍，时以曾、李并称云 。
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