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与杨贵妃、王昭君、貂蝉并列为中国四大美女的西施，早在先秦就已经声名昭著 。许多著述对她的美貌赞不绝口，可见不是个虚构的传说人物 。但西施与吴越争霸战争的关系，实在是疑窦丛生，充满了难以捉摸的玄机 。
西施与范蠡的隐秘爱情
当年吴国大兵侵人，即将灭绝越国时，越王勾践感到了深深的绝望，他本打算杀死妻子，焚毁财宝，然后用兵器自杀成仁 。据官方的《史记•越王勾践世家》记载，大夫文种劝阻了他的自毁之举，并且劝告说：“吴国的太宰伯嚭贪婪成性，不妨诱之以利 。”勾践看见一线政治生机，便备下美女和大量珍宝，派文种带去交结伯嚭，结果吴王在伯嚭的劝说下收兵回国，给了越国休养生息、卷土重来的契机 。司马迁的著述虽然提到了美女，却无姓无名，跟范蠡和夫差也没有直接关联 。《越绝书》沿袭史记的说法，也认为献美是文种所为，但却明确指出了被献者的姓名：“越乃饰美女西施、郑旦，使大夫种献之于吴王 。”
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而东汉民间史学家赵晔的《吴越春秋》，其观点则与此截然不同，它暗示越国的相国范蠡才是该事件的主谋 。他下令让两位村姑穿上罗缎锦衣,学习优雅步态和歌舞技巧，以期把她们改造成合乎宫廷礼仪的贵妇 。但它也刻意疏漏了一个重大细节：在此期间曾经发生过一段危险的插曲，那就是主持训练的范蠡本人，不仅偷偷爱上西施，而且违反朝纲，擅自与之私通，两人双双坠人情网，差点酿成惊天大祸 。
范蠡先是在“土城”和“都巷”两处宫台开设训练课程，对西施和郑旦进行“素质教育”，继而奉命把她们送往吴国 。为了延宕日期，范蠡借口要对她们作进一步培训，大胆放慢了行程 。据说从会稽到苏州，短短两三百里的路途，美女护送队竟然走了整整三年，却始终没有到达目的地 。《汉唐地理书钞》所辑《吴地记》甚至揭露说，他们在路上还生了个儿子，到达现今嘉兴南部一百里处时，这个婴儿刚满周岁，能够开口说话，于是路边的亭子被当地民众叫做“语儿亭”，以见证这个秘密爱情的结晶 。
范蠡与西施的私情无疑是在极度机密的情况下展开的 。一旦走漏风声，他们将同时面临来自吴越两个方面的杀身之祸 。在这段长达三年的浪漫时光里，范蠡的焦虑想必在与日俱增 。他必须承受一个无法规避的事实——把心爱的女人献给仇敌夫差 。他在最后期限的逼近中感到了绞索的抽紧 。他的无奈和愁苦隐藏在历史的深处，仿佛在为这场雪耻复国的游戏增加价值筹码 。
范蠡和西施的爱情终于走到了尽头 。三年之后，在吴国的都城，范蠡隐忍着巨大的痛楚，心如刀割、面带微笑地把西施和郑旦一起交给夫差，美人西施心中也一样充满了生离死别的哀伤 。她是一件美丽而轻盈的礼物，被国际外交阴谋和间谍战推到了前台 。她的悲惨命运，从与范蠡相遇的那刻就已经注定 。
夫差不顾伍子胥的警告和反对，狂喜地接受了这两个来自于越国的尤物，并且发出了心满意足的赞扬:越国进献这样的美女，是勾践对吴国尽忠的表现（《吴越春秋•勾践阴谋外传》) 。他开始尽其可能地宠幸她们，表现出对女色的狂热爱好 。所有这一切都没有出乎越国领导人的意料 。当然，吴国最后被越国所灭，美人计并不是唯一主要的因素 。
西施的生死之谜
吴国被灭之后，西施重新回到范蠡身边，两人一起泛舟五湖而去 。这个以喜剧告终的传说，比较符合中国民众的心愿，因此成为蔓延最广的传说，飘浮在优美的历史风景之中 。
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