初的纸是作为新型的书写记事材料而出现的 。在纸没有发明以前 ， 我国记录事物多靠龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛之类 。商代的甲骨文、钟鼎文实物资料 ， 本世纪以来不断出土；战国到秦汉的竹简、木牍和帛书、帛画 ， 近年来也有大量出土实物 。但是甲骨不易多得 ， 金石笨重 ， 缣帛昂贵 ， 简牍所占空间很大 ， 都不便于使用 。随着社会经济文化的发展 ， 迫切需要寻找廉价易得的新型书写材料 。经过长期探索和实践 ， 终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料制成植物纤维纸 。
关于造纸术的起源 ， 过去多是沿用公元五世纪的历史家范晔（398 —445）在《后汉书·蔡伦传》中的说法 ， 认为纸是东汉的宦官蔡伦（62—121）于汉和帝永元十七年（公元105年）发明的 。但是本世纪以来的考古发掘实践动摇了蔡伦发明纸的说法 。1933年新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中出土了公元前一世纪的西汉麻纸 ， 比蔡伦早了一个多世纪 。1957年西安市东郊的灞桥再次出土了公元前二世纪的西汉初期古纸 。经笔者对这纸的分析化验 ， 确认它主要由大麻和少量苎麻的纤维所制成 。继这之后 ， 1973年在甘肃省居延的汉代金关遗址、1978年在陕西省扶风中颜村的汉代窖藏中 ， 也分别出土了西汉时的麻纸 。值得指出的是 ， 1986年甘肃天水市附近的放马滩古墓葬中更出土西汉初文帝、景帝时期（公元前179年到前141年）的绘有地图的麻纸 ， 这是目前发现的世界上早的植物纤维纸 。1990年冬在教煌甜水井西汉邮驿遗址中发掘出三十多张麻纸 ， 其中三张纸上写有文字 。这些事实有力地说明了 ， 早在公元前二世纪 ， 我国劳动人民就已经发明了造纸术 ， 而且当时造出的纸已经可以用于书写 。
但是早期的西汉麻纸仍有待进一步改进 。到了公元二世纪 ， 在东汉宫廷中任尚方令的蔡伦 ， 凭借充足的人力和物力 ， 监制并且组织生产了一批良纸 ， 于永元十七年献给朝廷 ， 从此造纸术在国内推广起来 。同时 ， 东汉还进而用树皮特别是楮皮造纸 ， 扩大了原料来源 。从这个意义上说 ， 蔡伦在历史上是作为良纸的监制者和推广者的身份出现的 ， 这些活动在客观上对造纸术的发展有利 ， 因此他的作用不应该完全抹杀 。
汉代麻纸制造过程 ， 根据我们的实验研究 ， 大体上是把麻头、破布等原料先用水浸 ， 使它润胀 ， 再用斧头切碎 ， 用水洗涤 。然后用弱碱性草木灰水浸透并且** ， 这可以说是后世碱法化学制浆过程的滥觞 。通过碱液** ， 原料中的木素、果胶、色素、油脂等杂质进一步被除去 ， 用清水漂洗后 ， 就加以舂捣 。捣碎后的细纤维用水配成悬浮的浆液 ， 再用漏水的纸模捞取纸浆 ， 经脱水、干燥后就成纸张 。如果纸表皱涩 ， 还要砑光 ， 方能书写 。
汉代劳动人民用简单平常的设备 ， 从纺织废料中用化学和机械加工方法使纤维原料更生 ， 制成植物纤维纸 ， 在化学史和工艺史上的确是件值得大书的一项成就 。这里有两个技术关键 。一是用化学方法把纤维原料中的非纤维素成分去掉 ， 再用强力舂捣使纯纤维素大分子被切短和分丝 。二是设计出一种多孔的平面筛 ， 使纸浆能在筛面上滞流 ， 把大部分水滤出后 ， 含少量水的纤维便留在筛面上 ， 再经干燥脱水 ， 就构成一张有一定机械强度的纸 。这种平面筛就是抄纸器 ， 是现代长网和圆网造纸机的原始雏型 。
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