在主干网上，路由器的主要作用是路由选择 。主干网上的路由器，必须知道到达所有下层网络的路径 。这需要维护庞大的路由表，并对连接状态的变化作出尽可能迅速的反应 。路由器的故障将会导致严重的信息传输问题 。
【路由器与集线器、交换机的根本区别】在地区网中，路由器的主要作用是网络连接和路由选择，即连接下层各个基层网络单位－－园区网，同时负责下层网络之间的数据转发 。
在园区网内部，路由器的主要作用是分隔子网 。早期的互连网基层单位是局域网（ＬＡＮ），其中所有主机处于同一逻辑网络中 。随着网络规模的不断扩大，局域网演变成以高速主干和路由器连接的多个子网所组成的园区网 。在其中，处个子网在逻辑上独立，而路由器就是唯一能够分隔它们的设备，它负责子网间的报文转发和广播隔离，在边界上的路由器则负责与上层网络的连接 。
第二层交换机和路由器的区别
传统交换机从网桥发展而来，属于ＯＳＩ第二层即数据链路层设备 。它根据ＭＡＣ地址寻址，通过站表选择路由，站表的建立和维护由交换机自动进行 。路由器属于ＯＳＩ第三层即网络层设备，它根据ＩＰ地址进行寻址，通过路由表路由协议产生 。交换机最大的好处是快速，由于交换机只须识别帧中ＭＡＣ地址，直接根据ＭＡＣ地址产生选择转发端口算法简单，便于ＡＳＩＣ实现，因此转发速度极高 。但交换机的工作机制也带来一些问题 。
1.回路：根据交换机地址学习和站表建立算法，交换机之间不答应存在回路 。一旦存在回路，必须启动生成树算法，阻塞掉产生回路的端口 。而路由器的路由协议没有这个问题，路由器之间可以有多条通路来平衡负载，提高可靠性 。
2.负载集中：交换机之间只能有一条通路，使得信息集中在一条通信链路上，不能进行动态分配，以平衡负载 。而路由器的路由协议算法可以避免这一点，ＯＳＰＦ路由协议算法不但能产生多条路由，而且能为不同的网络应用选择各自不同的最佳路由 。
3.广播控制：交换机只能缩小冲突域，而不能缩小广播域 。整个交换式网络就是一个大的广播域，广播报文散到整个交换式网络 。而路由器可以隔离广播域，广播报文不能通过路由器继续进行广播 。
4.子网划分：交换机只能识别ＭＡＣ地址 。ＭＡＣ地址是物理地址，而且采用平坦的地址结构，因此不能根据ＭＡＣ地址来划分子网 。而路由器识别ＩＰ地址，ＩＰ地址由网络治理员分配，是逻辑地址且ＩＰ地址具有层次结构，被划分成网络号和主机号，可以非常方便地用于划分子网，路由器的主要功能就是用于连接不同的网络 。
5.保密问题：虽说交换机也可以根据帧的源ＭＡＣ地址、目的ＭＡＣ地址和其他帧中内容对帧实施过滤，但路由器根据报文的源ＩＰ地址、目的ＩＰ地址、ＴＣＰ端口地址等内容对报文实施过滤，更加直观方便 。
6.介质相关：交换机作为桥接设备也能完成不同链路层和物理层之间的转换，但这种转换过程比较复杂，不适合ＡＳＩＣ实现，势必降低交换机的转发速度 。因此目前交换机主要完成相同或相似物理介质和链路协议的网络互连，而不会用来在物理介质和链路层协议相差甚元的网络之间进行互连 。而路由器则不同，它主要用于不同网络之间互连，因此能连接不同物理介质、链路层协议和网络层协议的网络 。路由器在功能上虽然占据了优势，但价格昂贵，报文转发速度低 。近几年，交换机为提高性能做了许多改进，其中最突出的改进是虚拟网络和三层交换 。
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