Mimivirus首次发现于1992年，由于体积大到可以直接在光学显微镜下看到，当时科学家们以为这是一种新的细菌，所以还用鉴定细菌的革兰染色法把它们染了一下，结果是阳性 。直到2003年，科学家们进一步研究了这个家伙，然后认为它不是细菌，而是病毒，于是直接命名为Mimivirus（mimi：mimicking microbe，酷似细菌），所以直接翻译就是酷似细菌的病毒，还真是够直接的 。
然而，Mimivirus的发现却不是一件普通的事情，它彻底刷新了人们对于病毒的认识，原因在于，它太大了 。Mimivirus的直径大约在0.4-0.5微米，它的直径比脊髓灰质炎病毒（直径约为0.02-0.03微米）大几十倍，几乎不能通过细菌滤器，所以这种寄生物放在过去，肯定是不会被归入病毒范畴的 。Mimivirus之大不仅体现在体积上，它的基因组含有近120万个碱基对，相比之下，脊髓灰质炎病毒仅含有约7500个碱基对 。
科学家对其基因组序列分析后发现，这种病毒大约编码将近1000个基因，是一般病毒的几十倍到上百倍，而且其中相当一部分从来没有在已知的病毒中发现过 。更让科学家惊讶的是，这种病毒竟然自己编码了涉及基因组DNA修复和蛋白质翻译功能的部分基因，而这些功能一直以来都被认为仅存在于细胞生命体中 。不过，由于Mimivirus没有编码核糖体相关蛋白，所以它仍然需要借助宿主细胞的翻译系统才能完成自己蛋白质的翻译 。
换句话说就是，Mimivirus还是必须在细胞宿主内才能够"生活"，它在一定程度上仍然符合经典病毒的特征 。在正式将Mimivirus划入病毒五年之后，科学家们发现了能够感染mMimivirus的病毒，病毒学家们晕倒了一大片 。是这样的，Mimivirus感染的宿主是阿米巴原虫，于是有一队科学家想用阿米巴来找到更多的大病毒，于是他们把一种称为多食棘阿米巴（Acanthamoeba polyphaga）放进从巴黎一个冷却塔打来的水里，他们真还找到了一种新的大病毒，而且它还更大一些，于是这群富有童心的科学家们把它命名为了mMamavirus（妈妈病毒） 。
为什么要在冷却塔里来找呢，因为1992年第一个mMimivirus就是在英国的一个冷却塔里找到的 。米米妈妈这类大病毒在感染阿米巴原虫后，会在阿米巴内制造一个称为"大病毒工厂"（giant viral factory）的结构来制造新的病毒后代，科学家们在用电子显微镜观察Mamavirus的时候，在大病毒工厂内又发现了另一种新病毒 。
病毒共同感染的情况并不少见，而且科学家们还发现过一些称之为卫星病毒的家伙，这是一类缺陷病毒，它们单独感染宿主细胞时不能复制扩增，需要另一种病毒的辅助才行，比如丁型肝炎病毒（HDV）在扩增的时候需要乙型肝炎病毒（HBV）来提供包膜 。不过这类卫星病毒并不会对相伴的病毒造成伤害 。而这个新病毒就不一样了，它与Mamavirus共同感染一个阿米巴原虫后，会进入"大病毒工厂"，并将里面的"机器"抢夺过来，用于"生产"自己的子孙后代 。
这样一来，Mamavirus的"生产"就受到了极大地影响，不但减产，而且后代往往还带有缺陷 。所以，科学家们认为这种新病毒更像是Mamavirus的"寄生虫"，它感染Mamavirus的过程类似于病毒感染宿主细胞 。我们都知道感染细菌的病毒叫噬菌体，所以这群科学家们首创性地把这种病毒叫作"噬病毒体" 。由于这种新病毒也类似于是Mamavirus的卫星病毒，他们又拿人类第一颗卫星的名字给这个病毒命了名——Sputnik 。
Sputnik的大小与经典的病毒差不多，直径约为50纳米，基因组只含有21个基因 。在这21个基因中，有13个基因与已经发现的病毒基因具有相似性，而有三个基因却与 Mamavirus的基因相似 。这可能是Sputnik在"大病毒工厂"中制造自己后代的时候从宿主那里掠夺来的基因，而当Sputnik感染其他大病毒的时候，还有可能将这些基因"送给"新宿主 。
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