由“木”变“草”的“吉贝”
亚洲棉起源于印度河流域，原为多年生木本棉 。1928年，在印度河流域的摩亨支达佛（Moheniodauo）发现了距今4500年的棉布标本 。经过专家研究，确定是用亚洲棉织出来的，而且织造技术已经比较成熟 。
古希腊著名史学家希罗多德公元前500年在印度旅行时，记述了那里种棉花的情景：“那里还有一种长在野生树上的毛，这种毛比羊身上的毛还要美丽，质量还要好 。印度人穿的衣服便是从这种树上得来的” 。大约在这个时期，棉花和棉布传播到了地中海沿岸一带，欧洲人形象地称棉花为“植物中的羔羊” 。
与此同时，亚洲棉也从印度河流域向东传播，经越南、柬埔寨等地传到中国 。大约成书于公元前5世纪的古籍《尚书禹贡》中说：“岛夷卉服，厥篚织贝 。”这里所说的“岛夷”，指海南岛的居民；“卉服”，通常被认为是用棉布做的衣服 。
到了西汉以后，关于海南岛民用棉花织布的记载就不绝于书了 。最晚在公元前1世纪，海南岛人民已经能够用棉花织布了 。此外《蜀都赋》《吴录》《华阳国志》《南州异物志》等古籍中都提到“吉贝”，其实是梵文（印度古文字）棉花Karpasa的译音 。至今，广东番禺农民土话里仍把棉花称作“吉贝”，海南黎语称整株棉花为jibei（吉贝），称絮棉为bei（贝） 。
西汉时，亚洲棉经海南岛传至气候温暖的广东、广西和福建南部等地（当时通称为“越布”），继续向北推进却经历了漫长时间，直到宋代才推广到长江流域 。到了元朝，亚洲棉已在长江流域广为种植了 。到了明朝初年，明太祖朱元璋以法令的形式强行推种棉花：“凡民田五亩到十亩，栽桑麻、木棉各半亩，十亩以上倍之 。”植棉成为国家战略 。
从“黄婆婆”到“南京布”
“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，二只筒子二匹布 。”这首民谣中的“黄婆婆”，就是中国棉纺织发展历史中的重量级人物黄道婆 。亚洲棉经海南北传到长江流域后不久，海南较为先进的棉纺织技术也传了过来，而黄道婆起着关键性的作用 。
黄道婆（1245-1330年），松江府乌泥泾（今属上海徐汇区）人 。相传她幼年时在故乡给人家做童养媳，因不堪虐待逃亡至海南岛（一说可能是被拐卖到海南岛的） 。在海南岛期间，她向当地黎族人民学会了一手精良的棉纺织技术，元朝元贞年间（1295-1296年）重返故乡，把黎族的一套比较先进的棉纺织技术带到了回来，并进行了革新 。黄道婆总结的手工棉纺织技艺，从她的家乡乌泥泾传至松江全府，进而传遍整个江南 。元、明、清三代约600年，以松江府为中心的江南棉纺织业独步全国，成为棉纺织业最发达的地区 。其产品远销全国各地，有“衣被天下”之称 。当时流传有“买不尽松江布，收不尽魏塘纱（在嘉善县）”的谚语 。据学者估计，明清两代松江地区（包上海、华亭、青浦等县）的棉花种植面积大约占总耕地面积的一半，年产棉布4000万匹以上 。不仅松江府，苏州、杭州、常州、镇江、嘉兴、湖州也都得此泽福，“恃此女红末业，以上供赋税，下给俯仰” 。
更重要的是，这些棉纺织品作为商品来销售，无疑促进了当地商品经济的发展 。
松江棉织品不仅销往全国各地，从18世纪下半叶开始，还大量地通过当时唯一的通商口岸广州销往欧洲等地 。世界近代贸易史上鼎鼎大名的“南京布”（Nanking Cotton或Nanking Cotton Cloth），其实并不是特指南京一地出产的棉布，而是泛指以南京为中心的南直隶广大地区生产的棉布——当然松江最为重要 。明代南直隶的范围非常大，包括现在的江苏、安徽、上海等广大地区 。到清代时，虽然南直隶被拆分成江苏、安徽两省（后来又单独拆分出江宁），但人们仍习惯于把这广大地区称为“南直隶” 。据研究，出口到欧洲的“南京布”，在葡萄牙语和西班牙语里都是叫“松江布”的，后来英国商人才把它改成“南京布”的 。1786年，“南京布”的外销量达37.202万匹；1795年，出口增加到100.5万匹 。最高的年份是1819年，多达330多万匹 。
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