在生存压力之下， 一些四足动物演化出了拥有坚硬外壳的卵， 于是， 世界上第一枚“蛋”诞生了！
这种被称为羊膜卵的生殖方式， 为胚胎创造了一个封闭的环境， 可以提供其生长所需的养分和水分 。 摆脱了水环境对生殖的束缚， 四足动物开始进军沙漠和其他干旱地区， 最终遍布全球， 征服陆地 。
而后， 这些羊膜卵四足动物演化出两个主要支系——蜥形纲和合弓纲 。 前者包括现生爬行动物及其祖先；鱼龙、翼龙等叱咤中生代海洋和天空的灭绝动物；还有大家熟悉的明星——恐龙及它的鸟类后裔 。
后者就是我们哺乳动物的祖先类群 。 它们曾在二叠纪到三叠纪早期先于恐龙统治着整个大陆， 后来由于二叠纪大灭绝和三叠纪晚期大灭绝事件的连续打击， 日渐式微， 被蜥形纲夺去统治地位 。
虽然只能缩小体型战战兢兢地生活在恐龙的阴影之下， 但我们的祖先没有放弃努力 。 它们不断强化自身本领， 陆续演化出哺乳、胎生、热血等特征， 等待着时机到来 。
恐龙时代， 蜥形纲一片鼎盛， 我们的祖先（合弓纲）瑟缩着生活其间 | 图虫创意
后面的事情， 大家都知道了：6600万年前一颗小行星撞击地球， 结束了以恐龙为代表的蜥形纲的统治， 空出的生态位被哺乳动物迅速填补 。
此后的6000多万年里， 哺乳动物不断演化， 逐步占领了世界 。 再之后， 700万年前的非洲东部， 灵长类动物中的一支——类人猿与黑猩猩在演化路上分道扬镳， 它们跳下树冠， 学会了直立行走、制造/使用工具和使用火 。
最终， 在200万到1万年前， 这些原始人类走出非洲， 迁徙到全球各地， 演化成了手拿手机、眼瞪屏幕的我们 。
我们都是一条鱼
最后回到一个老问题：新发现的希望螈， 是我们的直系祖先吗？
很遗憾， 这个问题目前是无法回答的 。 尽管我们已经发现了很多鱼类向两栖动物过渡的化石， 但它们是否是人类直系祖先， 还存在着很大争议 。
从化石上看， 许多现生四足动物普遍具有的结构， 在这些化石中都没有发现 。 比如， 大部分现生四足动物每只手都有5根手指， 而希望螈， 显然有更多手指， 后面的鱼石螈， 则每只手有6~7根指骨， 棘螈甚至有8根 。
而在它们之后， 石炭纪早期的引螈等两栖动物， 都是5根指头 。
鉴于鱼石螈和引螈之间存在1500万年的四足动物化石的空白期（被称为柔默空缺）， 想要还原鱼类登陆的过程， 只能等待更多化石的发现 。
不过， 我们需要理解的是：纠结“直系祖先”这个问题， 其实也是没有意义的 。
生命演化是极其复杂、精细的过程， 而化石记录相对极为稀少并且不连贯， 因此严格意义上的直系祖先是很难找到的 。 我们能找到的可能永远只是近亲或“表亲” 。 但是这些亲戚总是有一些在形态和亲缘关系上， 都非常接近我们的直系祖先 。 通过它们完全不妨碍我们还原直系祖先的特征 。
由于希望螈是目前找到的最接近所有四足动物共同祖先的鱼， 因此， 它可能是我们的直系祖先， 也可能不是， 但它一定是迄今发现最像我们直系祖先的生物 。 通过它， 我们又对祖先的特征多了一些认知 。
时间不停， 演化不息， 可以非常肯定地说， 我们就是一条鱼， 一条“超级改进版”的肉鳍鱼 。 我们正在用“腹鳍”四处行走， 用“胸鳍”拿着手机不断滑动， 就是你现在表现的样子 。
（责编 高佩雯）
论文地址：
Richard Cloutier et al. Elpistostege and the origin of the vertebrate hand. Nature volume 579, pages549–554(2020)
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