刘墉能够在重罪之后出任江宁知府，说来还是沾了父亲的光 。此时刘统勋圣眷正隆，先后以大学士之职兼管兵部和刑部，被乾隆皇帝倚为股肱之臣 。因此，在乾隆三十三年刘统勋七十寿辰之时，乾隆皇帝不仅亲书匾额志贺，还加恩刘墉以知府候补 。第二年，刘墉获授江宁府知府 。
刘墉也十分珍视这次机会，“颇以清介持躬，名播海内，妇人女子无不服其品谊，至以包孝肃比之” 。创作于嘉庆初年的弹词《刘公案》，就是主要以刘墉在江宁知府任上决断疑案、为民做主的故事为蓝本改编而成的，虽然其中必然夹杂着弹词艺人的想像夸张和道听途说的内容，未必都是实录，但说明刘墉在短短一年的江宁知府任上确实有政绩、有政声，是难得的贤能官吏 。著名诗人袁枚也在一首诗中称赞刘墉说：“初闻领丹阳，官吏齐短脰（dòu） 。光风吹一年，欢风极老幼 。先声将人夺，苦志将人救 。抗上耸强肩，覆下纡缓袖 。”意思是说，刘墉到江宁后，对下属要求严格使其不敢耀武扬威，对百姓关爱拯其脱离水火，不怕得罪上司而怕百姓受苦 。
此后，刘墉历迁江西、陕西、江苏，至乾隆四十五年（1780），刘墉被授湖南巡抚，其官职全称是巡抚湖南等处地方提督军务，节制各镇，兼理粮饷，驻长沙，兼理军民事务，成为名副其实的封疆大吏 。
在湖南任期内，刘墉继续以前的作风，盘查仓贮，勘修城垣，整顿吏治，镇压反叛 。在不到两年的时间里，刘墉的政绩可谓斐然 。
《清史列传》上面说他：“在任年余，盘查仓库，勘修城垣，革除坐省家人陋习，抚恤武冈等州县灾民，至筹办仓谷，开采峒硝，俱察例奏请，奉旨允行 。”将其所办大事都列举出来了 。《湖南通志》也赞扬刘墉抚湘期间，所行诸事“民以为便” 。
乾隆四十七年，刘墉奉调入京出任左都御史，命在南书房行走 。当时和珅炙手可热，刘墉遂“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间” 。这又表现了刘墉为人和为官的另一面 。刘墉是有社会责任感的士大夫，同时也是官场中人，他也要按照官场的规则做事，包括应付上级和同僚的圆滑趋避之术 。大体说来，他任地方官、能够独当一面的时期，主要表现了清勤刚正的一面，“一时有阎罗包老之称”；入京以后，正好碰上和珅专宠于乾隆，擅弄威权，排斥异己，刘墉只好以静默自守，以滑稽模棱取容 。
滑稽模棱，情非得已
刘墉刚入京的几年仕途还算顺利，做到协办大学士、吏部尚书、上书房总师傅，其间还处理了一件棘手的案子 。这个案子的当事人国泰是山东巡抚，其父四川总督文绶是刘墉的老上级，更关键的是，国泰的后台就是乾隆皇帝的红人和珅 。
乾隆四十七年四月，御史钱沣参劾山东巡抚国泰专横，以向皇上纳贡的名义大肆搜刮钱财，下属历城、益都等几十个州县仓库亏空严重 。乾隆皇帝对此事十分重视，责成和珅、刘墉等同钱沣一起前往核查 。
国泰，满洲镶白旗人，姓富察氏 。国泰与和珅过从甚密，因此，和珅得到要查办国泰等的消息后立即派家人通风报信，使得国泰有了挪用其他款项填补亏空的时间 。赴山东途中，和珅还以言辞威胁钱沣 。据钱泳《履园丛话》记载，刘墉深知和珅与国泰的关系，因此常与钱沣密商对策 。到山东历城县后，和珅说不用彻底核对，只要抽查几十个库就可以了，并且先起身回到住所 。钱沣要求先封库，第二天彻底拆封 。结果发现库里的银两“多系圆丝杂色银”，通过盘诘库吏得知，这些银两是从各商铺借来充数的 。于是，出告示叫各商铺前来认领，“大呼曰：迟来即封贮入官矣” 。于是商贾纷纷前来认领，库藏为之一空 。
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