玉皇大帝，也称玉皇上帝，简称玉帝或上帝，全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝” 。玉皇大帝是道教神话传说中的天地主宰，“玉皇大天尊”、“高上玉皇”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玉皇赦罪天尊”、“玄穹高上帝”、“天公”、“玉帝”、“老天爷” 。在中国神话历史中，玉皇大帝的名号出现得比较晚，到宋朝时，由宋真宗为高上玉帝加尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”
按照道教说法，玉皇大帝犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事 。玉帝得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承太上无极大道之法旨而含真御历，金阙四御辅助，北极四圣佐护，神霄九宸大帝拱卫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，统领万圣 。
《搜神记》（东晋初史学家干宝着）载：“按玉皇大帝圣纪所载云：往昔去世有国名号光严妙药，其国王者名曰净德 。时王有后，名宝月光 。王乃无嗣，常因每日作思惟；我今将老而无太子，身若崩灭，社稷九庙委付何人?作是念已，即便敕下诏诸道众，于诸宫殿依诸科教悬诸盖，清净严洁广陈，供养六时行道，偏祷真圣，已经半载，不退初心 。忽一夜，宝月光皇后梦太上道君，与诸至真金姿玉质清净之，驾五色龙舆，拥大景旌施荫，明彩霞盖 。太上道君安坐龙舆，抱一婴儿，遍身毛孔放百亿光照，诸宫殿作百宝色，幢节前道，浮空而来 。是时，皇后心生欢喜，恭敬接礼，长跪道前曰：君言今王无嗣，愿乞此子为社稷主伏，愿慈悲哀愍听许 。尔时道君答皇后曰：愿特赐汝 。皇后礼谢 。道君后而乃收之 。皇后收已，便从梦中归觉而怀孕一年，于丙午岁正月九日午时诞于王宫 。当生之时，身宝光穆，充满王国，色相妙好，观者无不赞赏 。
《高上玉皇本行集经》（汉张良）详细叙述了玉皇的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐与王后，梦醒后而有孕 。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫 。太子长大后继承王位，不久舍国去普明香严山中修道，功成超度 。经过三千劫始证金仙 。又超过亿劫，始证玉帝 。
《历代神仙通鉴》（一名《三教同原录》明末清初徐道编撰）卷一中记载：至昊天界，有国名光严妙乐国，其国王名净德时王，妻宝月光王后，惟以仁慈侧隐加之国人，躬行五岭未尝少懈，直使民安物阜灾害不兴 。但以年老无子为不足 。二真一入其境即知其诚心向道 。勇猛黄老（即中黄子，初开天地时五老之一）曰：因缘在是矣 。元始曰：若以清虚至真之气投圣德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定为三才之圣，上真以为如何?黄老点头，即将碧玉瑶光如意吹口真气此乃天外灵宝，遂变一婴孩身 。这时净德时王在寝室中忽见祥光照耀宫殿，作百宝色 。有许多仪仗，护一九龙辇，浮空而来，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱一小儿面园耳大，眉清目秀，遍体毫光罩定 。国王与王后心甚欢喜，恭敬接礼长跪道前 。二真曰：下愚无嗣愿乞此孩为子，伏惟哀润听许 。黄老曰：此子根器不凡，必证无极高上之品，汝善育之，国王上前拜领，二真从宝椅中托出递给，国王双手来接，重如山岳，挣出一身大汗，恍然而觉，是一梦，急召王后言之，所见相同 。至此后，国王精神倍长，三年后王后生下一圣明王子 。自幼即舍国修道，经三千二百劫，始证金仙，号曰：清净自然觉王如来 。又经十万劫，方证玉帝，总执天道之神 。
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