元寿二年六月 , 汉哀帝驾崩 , 他没有儿子 , 王政君、王莽和大臣们商议 , 迎立年幼的中山王刘箕子继承皇帝宝座 。刘箕子就是前此被傅太后陷害而死的元帝冯昭仪的孙子 , 后来改名刘衎 , 即西汉孝平皇帝 。平帝继位时年仅9岁 , 由太皇太后王政君临朝称制 , 大司马王莽摄政 。
第二年改元元始 。王莽指使益州当地官员冒充远方小国越裳氏来朝 , 进献黑、白两尾雉鸡 , 以供宗庙祭祀 。阿谀王莽的许多臣子联名上奏说:“过去大司马霍光有安定宗庙之功 , 加封食邑三万户 。现在的大司马王莽也应该如此 。”
王政君问公卿百官:“王莽真的有那么大的功劳吗?还是因为他是我的亲戚 , 所以你们特别优待他?”
大家都说:“正是王莽的功德 , 引来远方献雉的祥瑞 。古代圣王有规定 , 臣子如有大功 , 就当有美号 , 所以周公以国名为爵名 。王莽有定国安汉的大功 , 应该赐号‘安汉公’ , 增加食邑 , 上应古制 , 并顺应天心民意 。”
王莽还假意推辞 , 当不得众臣同心拥戴 , 只好接受“安汉公”的称号 。他谦虚地说:“我的功劳不及许多大臣 , 怎么能只封赏我一人呢?”以此为藉口大封群臣 , 收买人心 。
身居高位的顶点 , 王莽的态度却更为谦虚恭敬 , 施政也更为宽松仁爱 。他崇信儒教 , 封周公的后人公孙相如为褒鲁侯 , 封孔子的后人孔均为褒成侯 , 追谥孔子为宣尼公 。
同时广设官学 , 劝刻农桑 , 奖励百姓捕蝗 , 还自己掏腰包抚恤受蝗灾的贫民 。在施行这些善政的同时 , 他对内大肆排挤胆敢与自己作对的官僚 , 以及平帝的亲戚 , 对外威吓匈奴和西域诸国 , 向匈奴追讨并斩杀了得罪汉朝的车师王姑句和婼羌王唐兜 。
元始四年 , 王莽把女儿嫁给平帝为皇后 , 进一步巩固了自己的权势 。当年夏天 , 群臣上奏 , 因为王莽功高可比周公、伊尹 , 周公在周朝官为太宰 , 伊尹在商朝官为阿衡 , 所以加王莽尊号为“宰衡” 。
元始五年五月 , 王政君在臣子们的请求下 , 下诏赐王莽“九锡” , 就是九种对待臣子的特殊待遇和赏赐 , 包括:车马、衣服、乐器、武贲、鈇钺、弓矢、秬鬯(祭祀用的香酒) , 以及朱户(允许朱漆涂门)和纳陛(允许从中阶登殿) 。
从此以后 , 臣子而加“九锡” , 就成为篡位的先兆 。
当年十二月 , 汉平帝暴毙于未央宫中 。据说是因为王莽恐怕哀帝时代傅、丁等外戚与其争权的往事重演 , 不允许平帝的母亲卫氏居住在长安 , 更不允许进入宫中探亲 , 平帝年龄渐长 , 对此每每口出怨言 , 于是王莽趁着年终祭祀的机会 , 进献添了毒药的椒酒 , 平帝才喝了两口就咽气了 。
平帝从9岁登基 , 死时才不过14岁 。14岁的孩子就已经有了自己的想法 , 不甘心只做一个傀儡 , 这点令王莽非常担心 。于是 , 王政君要他挑选新皇帝人选 , 他就排斥众多已经成年或即将成年的藩王 , 而从宗室中找了一个年龄最小的——宣帝的儿子刘嚣被封为楚王 , 楚王的曾孙刘婴才降生一年多 , 正符合王莽的要求 。
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