在中国古代地理学家中 ， 有一人被称为”中世纪最伟大的地理学家”，他就是郦道元 。郦道元勤奋好学，历览奇书 ， 一生足迹遍及半个北部中国，在此基础上撰著《水经注》四十卷 ， 是我国古代地理学名著 ， 历来研究《水经注》成为专门学问，称为”郦学” 。
水是自然界最活跃的因子，河流对国计民生关系甚巨 。我国古代一向有重视水、撰著《水经》的传统 。在郦道元之前，至少有两部《水经》流传于世，其他文献中有关河流水利的记载也不少，但诚如他所说 ， 《大禹记》所记山川，”周而不备”；《地理志》所录，”简而不周”；《尚书?禹贡》和《周礼?职方》都太简略；《水经》虽然粗缀津绪，但仍不够周详 。更为重要的是，这些著作中 ， 时代最近的《水经》，也成书于三国时代，距离郦道元生活的北魏，已有二、三百年之久 ， 其间河流改道、民族迁移、城邑兴废、地名沿革 。北魏又是一个分裂的时代，同一条大河，往往分属两国，当时”寻图访赜者，极聆州域之说；而涉土游方者，寡能达其津照 。”有感于此 ， 郦道元”以多暇空倾岁月，辄述水经 ， 布广前文”（《水经注》原序），著成《水经注》一书 。
《水经注》表现出广阔视野的地理观念
郦道元生活在一个南北政权对立的分裂时代，但《水经注》记载的地理范围并不为北魏疆域所限，对于当时南朝治下的自然山川、人文地理，郦道元都着力描述 ， 一视同仁 。《水经注》一书中，区域的划分，完全以自然山川为界 ， 一山一水、一草一木、一城一邑，无不倾注着作者的热情和挚爱 。不仅如此，《水经注》中还保留大量南朝年号，这些年号不仅出现在南朝治下的南方地区 ， 就是当时属于北魏的领地，所记史事，也有用南朝年号的 。在对南北朝君主的称呼上 ， 除北魏外，十六国君王，都直呼其名，而对南朝诸帝，却常称庙号 。和北魏时期另一位著名学者杨衒之在《洛阳伽蓝记》中所表现的强调北魏正统观念相比，郦道元无疑更具有民族认同感和大一统的思想 。
【水经注作者是什么朝代 水经注的作者是谁写的】《水经注》记载了大量的域外地理
在卷一《河水》篇中 ， 郦道元详细描述了古代印度东南部的恒河、印度河和孟加拉湾沿岸的水文地理和风土人情 。在南方，记载的地理范围达至今越南北部、柬埔寨和马来半岛 。在北方，延及长城以外的沙漠地区；西南方则远达藏缅”徼外” 。可以说，《水经注》记录了郦道元时代已知的地理范围 。诚然，由于其足迹所限和文献记载的不周 ， 其中不乏荒诞不经的内容，但其目光已经超越传统的华夏地域而达至”天下” 。从这意义讲，《水经注》是一部关于当时已知世界的地理著作 。
郦道元具有地理变迁的观念
《水经注》记载的河流有1252条，对于这些河流 ， 郦道元无不穷其源流，追述其古今变化 。其中最著名的当属黄河的变迁 。北魏以前，黄河曾经历了两次大规模的改道 ， 一次是周定王五年（公元前602年），一次是王莽时期 。《水经注》对这两条黄河故道的走向都有详细的描述，称之为”大河故渎”和”王莽河” 。当时在华北平原，由于自然环境的变化和人为的影响，很多小河流已经干枯 ， 郦道元经实地考察，指出其”今无水”，并感叹”今古世悬 ， 川域改状” 。《水经注》以河流为纲，详细记载河流所经地区的自然地理和人文地理 。在自然地理方面，有地形地貌、伏流瀑布、动物植物、自然灾害等；在人文地理方面，则有城邑聚落、行政区划、陵墓建筑以及产业分布，等等 。在记录每一项地理内容时，并不局限于当时的情状，还详细记载其历史演变情况 。
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