实践批评：以华兹华斯的诗为例
从第十四章起，柯勒律治开始考察华兹华斯的诗学和诗歌实践 。华兹华斯深受哈特莱的影响，对其学说一直抱有好感，认为想象就是联想律作用的结果，在1815年诗集的序言中说，“聚集、联想、唤起和结合 ， 既属于想象，也属于幻想”，并指责柯勒律治对幻想的定义“太过笼统”（W. J. B. Owen, ed. p.184） 。这引起柯勒律治的不安和不悦 ， 因为他认为幻想跟想象之间存在本质的差别，联想律不能解释心智的创造性，也不能揭示宇宙万物中那种生生不息的运行机制 。为想象正名，揭示华兹华斯在认识上的误区 ， 这是柯勒律治写作此书最重要的目的 。
他们的分歧不止是在想象方面，还表现在对诗歌语言与格律问题的认识上 。华兹华斯的观点是我们熟悉的（见1800年《抒情歌谣集》序言）：自然是美善的 ， 乡野是培植情感的最好的土壤 ， 诗人要用乡人真实使用的语言，描写普通的人和事 。柯勒律治反驳说，未受过多少教育的乡人在修养和知识上存在缺陷，词汇偏贫乏单薄 。他并不否认日常语言的重要，但觉得人类最好的一部分语言源自心灵的反思，跟乡野之语无关，并且底层人的语言并不比其他阶层的人的更真实，同样需要诗人提纯改造 。华兹华斯眼中的散文和诗歌无本质差别，但柯勒律治却认为虽然都是由语言组成 ， 但两者在措辞、组织和语序方面存在根本区别 ， 不可通约；诗歌中的格律充当着酵母和媒染剂的作用，目的是要平衡情感和意志 。
以上是关于诗歌理论 ， 那么具体到诗歌实践，华兹华斯的表现如何呢？柯勒律治早在大学期间，就读到了对方的诗作，惊叹不已，并且这种看法从未改变 。他将华兹华斯作品优点归结为：一、语言上的严峻纯洁；二、思想和感情的协调；三、新颖的措辞里散发着适当的博学；四、如实描写自然；五、深广的同情心；六、一流的想象力 。最后一点尤其值得注意，柯勒律治认为华兹华斯虽然在理论上混淆了幻象与想象的概念，但在实际的写作中 ， 他的想象力——远比幻象重要——是当代作家当中最高的 。不过华兹华斯的诗歌也存在缺陷：一、同一首诗里，语言风格不一致；二、描写有时过于求实；三、偏好塑造戏剧化的人物，但人物特色不鲜明；四、情感与人物身份不相符；五、主题和意象上的浮夸 。柯勒律治在阐释每一点时，都直接引用大量的诗歌原句，做到有理有据，名之曰“实用批评”（practical criticism） 。读者也许会说，如此直言不讳华兹华斯的缺点，岂不是在坏华兹华斯的诗名？但柯勒律治说 ， 自己这种客观公允的批评要远胜过谄媚者一味的谬赞 ， 最终目的是为了帮助揄扬对方的名声 。他特别强调，华兹华斯作品中有问题的诗句也就一百来行，“他的缺点和优点相比，微乎其微 ， 而且没有哪个是源于诗人天分不足”（421页），因此是瑕不掩瑜 。
如果有读者认为柯勒律治这是鸡蛋里挑骨头，那是因为他是以莎士比亚和弥尔顿——“绝对天才”（Absolute Genius）的代表——这两座高峰作为标准的 。就作品与创作者的关系而言，这两位大诗人表现出离心（centrifugal）和向心（centripetal）绝然相反的模式：
前者往外发射，融入所有形式的人类性格和情感，是水火并收的海神普罗透斯（Proteus）;后者是将所有的形式和事物引至自身 ， 融入统一到自己的理想当中 。所有的事物和行为模式都在弥尔顿身上被重塑 ， 而莎士比亚成为所有的事物，但永远保持着自我 。（266页）
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