逆天改命:信息的双向流动
以前人们认为,基因决定了命运;但后来发现,相同的DNA序列之下,基因表达调控方式也存在变化,由此诞生了一门新的学问——“表观遗传学” 。

“生命之书”是一本彩色图书,DNA和染色体带有的各种化学修饰就是不同的颜色;而且,文字(碱基)和色彩(化学修饰)都能被复制和传递 。
这就意味着,一方面,生物体内和体外的环境影响着基因的表达;另一方面,内外环境可以影响个体性状的改变 。
外部环境的信息与机体内部的信息可以相互影响、双向流动,形成了一个理想的“天人合一”的整体 。
整理生命:如何命名?如何分类?
命名常常有两种思路,一是基于“人为性状”,比如鲸长得像鱼,因此称为鲸鱼;而从“自然性状”角度,鲸是胎生的,应属哺乳动物而不属于鱼类 。
想想看,我们是怎么给人起名字的呢?一般是用“姓”确定与父母的关系,用“名”来标识本人 。其实生物学家也是用相同的策略,称为“双名命名法” 。
那么,如何分类呢?
给生物分类的方法,跟图书馆给图书分类的方法是一样的,称为“阶元系统”,分类关系从大到小是“界、门、纲、目、科、属、种” 。

最大的阶元“界”有5组——原核生物界、原生生物界、真菌界、植物界、动物界 。
最小的阶元“种”,也称为“物种”(Species),则是最基本的分类单位,因此要保证物种在分类学上的“唯一性” 。
人们目前主要以形态特征来确定物种 。其实,物种只是人为的一种“聚类方法”,达尔文就曾在《物种起源》中说:“物种这个名词是为了使得而任意加于一群互相密切类似的个体上的” 。
还有一种方法,是以“是否生殖隔离”来判断物种,但这种方法也会出现许多意外,而且在分类的实践中难以操作 。
无论是以“形态”还是以“生殖”来分类,都只是在表型方面的聚类方法;在基因技术如此发达的今天,我们是否能直接使用DNA来进行分类呢?
可以 。2003年加拿大科学家提出采用“DNA条形码”来做物种的鉴定,很快20多个国家的科学家就联手启动了国际生命条形码计划(The International Barcode Of Life, IBOL) 。这无疑是一种更加定量化的聚类方法 。

生命既是“树”也是“网”
达尔文在《物种起源》中指出:“同属的生物都是另一个并且一般是已经灭绝的物种的直系后代” 。在此书中唯一的一幅插图,就是“生命之树”——

伟大的科学家都具备一种能力,能把世界万物都统一到一个框架里 。正是这样的演化关系,才提出了遗传工程中最核心的假设——“一个编码蛋白的基因在不同物种的体内都能表达,且功能相同” 。
不过,目前人们越来越发现,分类关系相隔极远的物种间也会存在遗传物质交换的现象,称为“基因平行转移” 。其中,病毒是该过程的主要参与者;由此也有学者提出“病毒进化论”的假说,可以解释许多目前无法解释的现象 。
所以,生命世界一棵树,也是一张网,一方面所有生物具有清晰的代际遗传关系,另一方面彼此之间编织出高度缠结的基因网络 。这两种方式使得现存的与逝去的、此地的与彼地的各种生物形成了一个超越时空存在的整体 。
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