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水熊也称水熊虫，是对缓步动物门生物的俗称 。有记录的大约有900余种，其中许多种是世界性分布的 。甚至在喜马拉雅山脉（6000m 以上）和深海（4000m 以下）都可以找到它们的踪影 。此外还发现水熊可在真空和太空中生存 。
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水熊也称水熊虫，是对缓步动物门生物的俗称 。有记录的大约有900余种，其中许多种是世界性分布的 。甚至在喜马拉雅山脉（6000m 以上）和深海（4000m 以下）都可以找到它们的踪影 。此外还发现水熊可在真空和太空中生存 。
水熊是地球上生命力最强的生物，要杀死水熊是极为困难的 。水熊体型极小，必须用显微镜才能看清它的面貌 。它几乎遍布全球，主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带 。
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把一片干燥的苔藓，放在水盆里浸泡2小时许，取出放在干净的碟子里，弹动一下苔藓，会出现几个小点点 。放在显微镜下观察，会发现它们是胖墩墩的，像熊一样憨态可掬 。原来是熊状的小虫子，通常在水里或潮湿的苔藓上生活，由于模样很像熊，故科学家命名它们为“水熊” 。
水熊的身体表层覆盖着一层水膜，目的是为了保持身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气 。
水熊是怎样生活的呢？它靠尖锐的吸针吸食动植物细胞里的汁液为生 。水熊的特点是它从卵里生出来就是成年了，无童年时期，身体里细胞的数量终生都不再改变 。
形态特征
缓步动物是多细胞动物 。它们非常细小，大部分不超过1毫米，最小的Echiniscus parvulus初生的时候只有50微米 。而最大的Macrobiotus bufelandi则只达1.4毫米 。通体透明，无色，黄色，棕色，深红色或绿色 。它们的颜色主要是它们的食物赋予的 。它们食入含类胡萝卜素的食物，类胡萝卜素可以在各器官沉积 。
它们由头部，四个体节，被几丁质构成的角质层覆盖 。四对脚，末端有爪子，吸盘或脚趾 。由长长的细胞组成的肌肉因应体节而分布 。口前有两向前突出，一个用于刺进食物，另一个则是吸收工具 。前肠有很多成对腺体，薄薄的食道连接中肠 。在两个目的水熊虫中肠和末肠之间有马氏管，专司体内的渗透压平衡 。
神经系统的构成：咽上下神经节，其中咽下神经节和腹部四个神经节链式相连 。体腔中的细胞负责储存 。水熊虫没有循环系统和呼吸系统 。
缓步动物通常是雌雄异体 。它们的性腺是次体腔（事实上，所有的节肢动物都是这样）的残留物，是不成对的囊状器官，或者是在肛门前向外开口，或者是向终肠开口 。卵子并不需要事先受精就可以被排出体外 。
生存环境
电镜下的水熊虫,水熊虫在干燥状态或环境恶化时，身体会缩成圆桶形自动脱水静静地忍耐蛰伏（隐生现象），此时会展现惊人的耐力 。生命力超强，能在冷冻、水煮、风干的状态下存活，甚至能在真空中或者放射性射线下存活 。
生存能力
缓步动物门 具有全部四种隐生性（即低湿隐生、低温隐生、变渗隐生及缺氧隐生），能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢 。缓步动物也因此被认为是生命力最强的动物 。在隐生的情况下，一般可以在高温（151°C）、接近绝对零度（-273.15°C）、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等 。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录 。
1、低温隐生
