关于地球自转轴的方向，由于轴为线，所以可以指向南北极 。又因为目前轴线指向的北极附近有北极星坐镇，因此我们只以北极区域作为标准定义轴线的指向 。地球自转轴的指向会因为轴向岁差而变化，但其变化是缓慢的 。目前的指向大约距离北极星约0.75度，随后将会变化 。地球自转轴方向我们可以假设它指向与假想天球的边缘交界之点，这点我们称为天极 。天极点分为北天极和南天极，不过在它们的精确位置处，并没有太好的参考物，如明亮恒星 。
通常我们需要指一个方向都需要一个参照物，这里我们也需要一个，那就是明亮的恒星 。地球自转轴指向点最为接近的一颗明亮恒星，我们就称这颗恒星为极星 。极星这个名词通常指的就是北极星（因为南天极附近无明亮恒星可以作为参考物），也就是目前最靠近北极的亮星——勾陈一 。
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