起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称都与“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好期望 。吃元宵象征家庭像月圆一样团圆，寄托了人们对未来生活的美好愿望 。
关于元宵节吃元宵的最早记载见于宋代 。当时称元宵为“浮圆子”、“圆子”、“乳糖元子”和“糖元” 。从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的 。因元宵节必食“圆子”，所以人们使用元宵命名之 。
汤圆和元宵是一个东西吗汤圆和元宵不是一个东西 。从市面上买的汤圆和元宵来看，一般买到的汤圆都比元宵要小一些，这些冷冻的汤通常是包装好的商品，而元宵由于食用时间基本在元宵节这一天为主，因此买的多为现做散装为主 。
据研究，最早的汤圆出自宋代的明州，也就是今天的浙江宁波 。当地人用白糖、黑芝麻和猪油做成馅芯，再用水磨糯米面包制成2至3公分的圆形生品，开水下锅，煮熟后食用 。
由于下锅时先沉后浮，所以最初叫“浮元子”，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空 。在古汉语里，“汤”是开水的意思，后来人们逐渐改叫汤团、汤圆 。
罗澍伟表示，汤圆的原始形态是宋代流行的一种小吃“元(圆)子”，这在《东京梦华录》中就有记载 。《梦粱录》中称作“汤团”，《武林旧事》又将其称作“乳糖圆子”“澄沙团子”，说明这时的圆子已有了馅芯，所以宁波人在此基础上创新为煮而食之的馅芯汤圆，而不带馅芯的珍珠圆子至今仍流行于江浙一带 。
汤圆和元宵是不是一种食品汤圆和元宵不是一种食品 。元宵与汤圆馅料的种类也不一样 。类似于粽子，北方人喜欢红枣甜粽子，有人在吃的时候还要蘸白糖，而元宵也主要以红糖、黑芝麻、山楂等甜料为主 。
1、做法不同：“元宵”是放好馅料后手工“摇”，使用的糯米粉是将糯米泡后再用石碾子磨制 。馅料是硬的，常常加入各种果料 。一般馅料会被切成小方块，然后沾点水，在满是干粉的笸箩里来回滚，直到所有的馅料都被裹住 。
而南方的汤圆和包饺子类似，先和面，然后做出圆形的剂子来，放小块馅料，再把面团抱紧 。
2、外观不同：元宵外观浮粉，汤圆外表光滑;
3、口感不同：元宵嚼劲十足，汤圆软软糯糯;
4、汤水不同：汤圆汤水清澈，而元宵的汤水为乳白色 。
5、保存方法不同：因为二者的制作方法和用料都有所区别，因此在保存时间上完全不同 。元宵表面浮粉，外层糯米粉极易吸水受潮，且不能放进冰箱冷冻，极易冻裂，不要超过两三天，要尽快使用 。汤圆保质期较长，可达到半年至一年，可以冷冻保存，随吃随取 。
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