有一个初秋的傍晚，我吃了晚饭，在门口玩，身上只穿着一件单背心 。这时候我母亲的妹子玉英姨母在我家住，她怕我冷了，拿了一件小衫出来叫我穿上 。我不肯穿，她说：“穿上吧，凉了 。”我随口回答：“娘（凉），什么！老子都不老子呀 。”
我刚说了这句话，一抬头，看见母亲从家里走出，我赶快把小衫穿上 。但她已听见这句轻薄的话了 。晚上人静后，她罚我跪下，重重的责罚了一顿 。她说：“你没了老子，是多么得意的事！好用来说嘴！”她气得坐着发抖，也不许我上床去睡 。
我跪着哭，用手擦眼泪，不知擦进了什么微菌，后来足足害了一年多的眼翳病 。医来医去，总医不好 。我母亲心里又悔又急，听说眼翳可以用舌头舔去，有一夜她把我叫醒，她真用舌头舔我的病眼 。这是我的严师，我的慈母 。
我母亲23岁做了寡妇，又是当家的后母 。这种生活的痛苦，我的笨笔写不出万分之一二 。家中经济本不宽裕，全靠二哥在上海经营调度 。大哥从小就是败子，吸鸦片烟，赌博，钱到手就光，光了就回家打主意，见了香炉就拿出去卖，捞着锡茶壶就拿出去押 。
我母亲几次邀了本家长辈来，给他定下每月用费的数目 。但他总不够用，到处都欠下烟债赌债 。每年除夕我家中总有一大群讨债的，每人一盏灯笼，坐在大厅上不肯去 。大哥早已避出去了 。大厅的两排椅子上满满的都是灯笼和债主 。
我母亲走进走出，料理年夜饭、谢灶神、压岁钱等事，只当做不曾看见这一群人 。到了近半夜，快要“封门”了，我母亲才走后门出去，央一位邻舍本家到我家来，每一家债户开发一点钱 。作好作歹的，这一群讨债的才一个一个提着灯笼走出去 。
一会儿，大哥敲门回来了 。我母亲从不骂他一句 。并且因为是新年，她脸上从不露出一点怒色 。这样的过年，我过了六七次 。
大嫂是个最无能而又最不懂事的人，二嫂是个很能干而气量很窄小的人 。她们常常闹意见，只因为我母亲的和气榜样，她们还不曾有公然相打相骂的事 。她们闹气时，只是不说话，不答话，把脸放下来，叫人难看；二嫂生气时，脸色变青，更是怕人 。
她们对我母亲闹气时，也是如此 。我起初全不懂得这一套，后来也渐渐懂得看人的脸色了 。我渐渐明白，世间最可厌恶的事莫如一张生气的脸；世间最下流的事莫如把生气的脸摆给旁人看 。这比打骂更难受 。
我母亲的气量大，性子好，又因为做了后母后婆，她更事事留心，事事格外容忍 。大哥的女儿比我只小一岁，她的饮食衣料总是和我的一样 。我和她有小争执，总是我吃亏，母亲总是责备我，要我事事让她 。
后来大嫂、二嫂都生了儿子了，她们生气时便打骂孩子来出气，一面打，一面用尖刻有刺的话骂给别人听 。我母亲只装作没听见 。有时候，她实在忍不住了，便悄悄走出门去，或到左邻立大嫂家去坐一会，或走后门到后邻度嫂家去闲谈 。她从不和两个嫂子吵一句嘴 。
每个嫂子一生气，往往十天半个月不歇，天天走进走出，板着脸，咬着嘴，打骂小孩子出气 。我母亲只忍耐着，人道是在不可再忍的一天，她也有她的法子 。这一天的天明时，她就不起床，轻轻地哭一场 。
她不骂一个人，只哭她的丈夫，哭她自己命苦，留不住她丈夫来照管她 。她刚哭时 。声音很低，渐渐哭出声来 。我醒了起来劝她，她不肯住 。这时候，我总听得见前堂（二嫂住前堂东房）或后堂（大嫂住后堂西房）有一扇门开了，一个嫂子走出房向厨房走去 。
不多一会，那位嫂子来敲我们的房门了 。我开了房门，她走进来，捧着一碗热茶 。我母亲慢慢止住哭声，伸手接了茶碗 。
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