衰老的过程可能涉及个人组织或器官的慢性消极改变 。它主要通过单一或者两个器官控制 。下丘脑，一个位于大脑深处杏仁大小的结构，据称控制着重要的功能，包括成长、发育、繁殖和新陈代谢 。目前，蔡和他的研究小组发现下丘脑里的一个免疫系统通道在控制衰老方面也起着重要的作用 。
一般来说，免疫系统主要是避免感染和受伤，但最新的研究表明它与年龄相关的炎症改变有关，包括心血管疾病和神经退行性疾病 。然而，研究人员尚未发现这些改变会积极的激活衰老过程 。
在这项研究中，蔡和他的同事探测了老鼠个体中下丘脑在衰老过程中所起的作用 。研究小组研究了一种名为核因子核转录因子κB(简称NF-κB)的蛋白质复合体，它在炎性过程中起着核心作用 。
研究人员发现，激活老鼠下丘脑NF-κB通道会加速衰老，这表现在肌肉强度和大小降低、皮肤厚度和学习能力的降低 。这种激活导致整个身体的衰老加速，从而缩短了老鼠的寿命 。
相比之下，当研究人员阻塞了NF-κB通道时，老鼠衰老的速率明显降低，且与没有受到任何治疗的老鼠个体相比，寿命延长了20% 。
此外，激活NF-κB通道导致促性腺素释放激素(GnRH)，一种产生神经元的化学物质的水平降低，从而导致随后新神经元发育的减少 。GnRH能够调节繁殖过程，但似乎对保持年轻也必不可少，蔡这样说道 。
当研究人员注射GnRH至老鼠的下丘脑，它提升了神经元的产生和减缓了衰老 。研究小组在相当长的时间内向衰老的老鼠注射GnRH，他们发现这种治疗减缓了与衰老有关的认知减退 。
研究人员表示，GnRH治疗代表了一种减缓衰老或与衰老相关疾病的潜在方式 。干扰下丘脑的免疫反应可能是一种非常有前途的方法，蔡这样说道，尽管他也承认考虑到目前的科技水平，GnRH治疗可能是更为实用的方式 。
美国南加州大学戴维斯老年学研究所老年化研究者克莱伯贩移?Caleb Finch)将这项研究称之为一项“杰出的研究” 。芬奇之前认为下丘脑包含控制衰老速率的“起搏器” 。与其它类似“卡路里约束”(这种方法能够延长老鼠的寿命)的方法相比，这项最新研究的方法显示寿命出现适度的增加 。“即便如此，这种方法作为衰老的调节者，完全适用于神经内分泌机制的角色 。”
接下来，研究人员希望更好更进一步的理解下丘脑在控制衰老和寿命的分子功能 。“这其中还有很多细节我们不了解，”蔡说道，例如它所涉及的其它分子 。研究小组的终极目标是将他们的研究转为减缓衰老的医疗所用 。这项研究被发表在5月1日的期刊自然上 。
揭开大脑衰老的神秘面纱
长期以来，关于人脑的老化问题，一直存在着这样一种错误的观念： 从65 岁开始( 这是一种比较乐观的估计，还有另一种应当槟弃的说法是从30 岁开始)，人脑每天会丧失10000 个神经元 。照此计算，即使是人脑有1000 亿个神经元，每天丧失10000 个，那么一年会丧失365 万个 。所幸的是，它现在已经被证明是完全错误的 。通过采用计算神经元数量的新技术，研究人员发现： 在脑的老化过程中，脑细胞的损失是微不足道的，即便有任何实质性的影响，也是微乎其微的 。更为可喜的是，神经元与生俱来，数量终生不变的观念也被推翻了 。事实是，我们失去的脑细胞数量并不十分显着，而且脑在老化过程中不断产生新的细胞 。这些发现决定性地改写了以往对人脑灰质老化的解释，而且如果在脑老化过程中，一些存活下来的细胞具备再生能力，那么延缓人脑老化或者阻止人脑老化过程中不利影响的出现完全可以成为现实 。
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