2005年，南仁东六十岁，有一次，助理上厕所经过南仁东的办公室，听见哭声，推门进去，看到南仁东坐在地上，抱头痛哭，虽然极力压抑着，还是哭出了声音 。窘迫的南仁东止住哭声，大吼：“你给我滚出去！”
助理愣住了，问：“南老师，您别急，有什么事吗？”
南仁东仍然坐在地上：“我六十岁了，可以退休了，我没关系，可是我这些学生，他们怎么办？”助理看到了桌上翻开的，申请经费未能获批的文件 。
助理给南仁东倒了杯水，扶他起来，南仁东继续说：“在这个满地都是金钱的年代，我的学生在看星星，他们都是很优秀的人，现在跟我跑山沟，做的这些，跟经济环境格格不入 。他们怎么办？”
他哭，不仅为没有申请到经费，也为学生们的前程和FAST的未来，他心里有着重重担忧 。
2006年夏天，多国竞争总算有了结果，中国不出意外地被排除了，SKA项目确定建在澳大利亚和南非，预计2024年完工，2030年投入使用 。
这个结果，彻底断了南仁东的退路，他最初也觉得中国没有足够的力量做“大射电”，最大的雄心无非是把“大射电”引进中国，寄希望于借助国际力量，现在这条路被堵死了 。
不过，同年11月，FAST国际评估会外国专家意见书来了，各国专家的评估意见集中给美国国家射电天文台台长鲁国镛，由鲁国镛汇总，再给出明确意见 。意见书结尾鲁国镛明确写着：FAST项目可行，建议尽快立项和建设 。
南仁东看到这个结果，掉下了眼泪，他感激鲁国镛，感激他虽身为美国国家射电天文台台长，但仍然爱着自己的祖籍国 。
2007年，FAST正式立项，南仁东叫来学生们和团队成员，告诉大家：“FAST立项，不意味着胜利，我们只是刚刚出发，就像哥伦布、麦哲伦刚刚出发，前面还会有想象不到的风浪 。”
建FAST无先例可循，很多问题需要自主攻克，比如，FAST有一个关键技术“索网”，射电望远镜要依靠索网的柔性伸缩来调整反射面，对钢索的抗疲劳标准要求是500兆帕，而当时国内外的钢索都达不到这个标准，普通标准只用250兆帕 。
南仁东带着大家从基础材料开始试验，他们发现基础材料能达到550兆帕，既然基础材料是可以的，那就有希望了 。
面对一次又一次试验失败，南仁东就一句话：“我们没有退路，必须再做！”两年间，试验重复了无数次，2011年下半年，索网抗疲劳问题终于解决了 。
因为前期工作做得扎实充足，所以，2011年FAST工程一开工，推进速度非常快 。没有什么是比看着自己的梦想一点一点实现，更加让人激动的 。
FAST工程圈梁合拢那天，68岁的南仁东，穿着工装，带着安全帽第一个在高高的圈梁上，迎着寒风环圈奔跑，像孩子一样，欢快地在半空中飞跃 。
周围山上安装的六座铁塔，最低112米，最高173米，每一座安装完成，南仁东都要亲自爬上塔顶去 。这时的南仁东69岁了，他的身体出了些状况，说话时常停顿，喘息声越来越大，饭量也明显减少了 。
学生们试图劝阻他上去，但是劝不住，有个学生说：“感觉南老师爬塔，就像拥抱自己的孩子 。”
2015年2月4日，春节快到了，南仁东还和工人们一起奋战在工地上，FAST工程安装了最后一根钢索，大跨度索网安装合龙，支撑框架建设完成，这是个具有里程碑意义的日子 。
但南仁东没高兴多久就病倒了，春节后，他被查出肺癌，晚期 。
其实，南仁东的身体早就有了不好的迹象，但是南仁东不肯去医院，他怕查出大问题，也怕耽误时间 。
有一次难受得撑不住了，南仁东选了一个人少的小医院检查，后来需要交钱请专家会诊，或者花时间去大医院排号，南仁东不想再看了，他没有时间，也没有钱 。
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