Strategy Analytics的分析师克里夫·拉斯金德（Cliff Raskind）说，我们渴望使用技术而不必费力去触摸它，这使得智能音箱成为近年来增长最快的新硬件市场 。到2023年，63%的美国家庭将拥有像亚马逊Echo或谷歌Home这样的设备，高于2014年的0.03%和2017年的16% 。
Comscore预测，到那时，美国人将会通过说话，而不是键入去进行超过一半的谷歌搜索 。根据Juniper Research的数据，语音查询的广告市场将达到120亿美元 。这些预测甚至没有考虑到消费者在醒着的时间里会有更多的计算设备在耳朵里，为科技巨头提供更多关于他们行动和欲望的数据，更不用说一个可以进入他们大脑的渠道，让购物变得像说“Alexa，买个(XXXX)一样没有丝毫障碍了 。”
未来是关于耳朵的
“除了放大音乐和打电话之外，科技公司还可以用耳朵做更多的事情，”萨季夫·查希尔（Satjiv Chahil）说，他之前是苹果营销主管，近年来为助听器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨询服务 。“可以让你的虚拟助理一整天都在客户耳边低语，也能改善他们的健康和福祉 。”
你的耳朵有一些非常有价值的特性 。它们离你的嘴只有几英寸，所以它们能比房间里的智能音箱更好地理解你的话 。不像你的眼睛，即使你睡着了，你的耳朵也在工作，它们是我们的终极多任务者 。每年都有成千上万的人在开车时试图发短信，大多数人在说话或口述信息时都能够安全驾驶——即使音乐在播放，孩子们在后排聊天 。耳朵不在你面前，所以相比于眼镜来说，更容易为耳朵设计出时尚甚至隐形的设计 。还记得谷歌眼镜（Google Glasses）吗？
这些都是显而易见的优势 。有了合适的传感器和处理器，听众就能辨别出你的头是指向你面前的货架还是指向马路对面的广告牌 。Dolby Laboratories首席科学家波佩·克拉姆（Poppy Crum）说，增加一个心率监测器来测量压力，一个脑电图传感器来分析大脑的空间活动，它可以在某种程度上知道你在想什么——比如说，你有多少注意力被身后传来的脚步声所吸引 。
是的，将来人工智能增强的智能耳机能够更加理解我们说的话 。一家总部位于英国剑桥的名为Audio Analytic的创业公司已经授权设备识别窗户破裂或婴儿哭泣的声音 。按照这样的速度，亚马逊很快就可以在听到你咳嗽的时候发送一些相关药物的广告 。
智能耳机面临的挑战
对于任何希望在大众市场销售计算设备的公司来说，耳朵也给它们提出了严峻的挑战 。这种装置必须很小，要几乎没有重量，要完全适合每个人解剖学上独一无二的耳道，以便长时间佩戴的时候保持舒适 。与此同时，它必须有足够的电池电量来维持至少和智能手机一样长的待机时间，更不用说强大的天线和处理器了 。还有耳垢的问题，以及如何使用一个针对耳朵的设备，而不用太多摇头、挥手、敲击耳朵或自言自语等等 。根据最近的一项研究，只有6%的美国人说他们在公共场合和他们的语音助理聊天很舒服 。
然后就是对助听器的顽固成见 。美国听力损失协会称，尽管数亿人认为戴着这些设备没什么，但是4800万美国人中只有16% 的人能从助听器中受益 。那些购买的人往往会平均推迟7年 。
此外，助听器被定义为医疗器械，设备制造商必须获得食品药品管理局的批准才能生产，消费者需要拿到医生的处方并付费去看医生，保险公司通常不会报销相关的费用 。消费者报告显示，一个由五家公司组成的寡头垄断了年收入60亿美元的助听器行业，销售的产品平均每对售价2700美元 。顶级的产品需要花费一万美元或更多 。
现在，这个监管锚即将松动 。去年8月，美国国会通过了“2017年OTC助听器法” 。当它最晚在2020年8月生效时，公司将能够在网上或者任何药店向有轻度到中度听力损伤的人们销售助听器，就像眼镜制造商向不想麻烦验光师的人出售10美元的阅读器一样 。
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