过去的时代，也就是解放前的旧社会，中国读书人学古文，大体离不开两本“启蒙范本书”垫底：一为《古文观止》，另一则是《昭明文选》这两部书 。一时一古，一重散一重骈，双峰并峙，同途并驾，各臻其妙 。这两部书，至少清以来，就是读书人家必备标配 。而且，似乎很有默契地，对于这两部文章选集，不同阶层的读书人，也会自觉地有所分类：普通人家子弟，目的无非想把文章写通顺，可不敢奢望做什么杜甫韩愈这等大文豪，也想着顺便能对科举考试也有点用，那就是把《古文观止》背熟了；还有一类人，出身好，要么是上流社会，要么是世家子弟，父师们给的“训练教材”基本都是《昭明文选》 。
得其益、承其统、尽其妙，于是皆顺理而成章，各得其风流 。为什么会有这差别，又为什么需要这种区分？只因为，《古文观止》专收无韵的“散文”，而且所收文章都属于常见且好读的，朗朗上口还没啥偏僻字，对于使用繁体字时代的人们来说，私塾上个一年两载就没有什么文字障碍了，硬背个二三十篇日常作文完全足以胜任 。所以，自康熙三十四年（1695）印行以来，就风靡天下，乡下士绅子弟几乎人手一本，以至于到了现在，旧书贩还能很轻而易举又廉价地收一堆《康熙字典》与《古文观止》回家 。
简单地说，《古文观止》这书，本就是康熙年间绍兴私塾先生吴楚材与吴调侯叔侄俩编写的，是落魄秀才自己弄得教材，目的是便于教课之余还想挣点稿酬外快，而预设读者就是乡下小孩或普通百姓，完全就是“秀才编给秀才看”，眼光不可能高、篇目不可能复杂，属于“大众款”；而《昭明文选》呢，乃梁朝太子萧统带了一群彼时顶尖文化精英所编，明显档次极高，所以所收“古文”不仅骈文居多，也几乎句句金玉，难字僻典等拦路虎触目皆是，这样的“古文启蒙书”非精英家庭不能办 。
但是，我们历史上的文化大家们，从李白杜甫到陈寅恪钱钟书，几乎都是把《文选》“读烂”读出来的 。今日古典文学教授之典型：他会讲解诗词，却再无能力作诗词若要学好古文，这两部书绝对是绕不过的，而且可以根据目标看选哪一本 。只是有模有样文从字顺，《古文观止》多背诵，也就差不多了；但若是要立志第一流，则完全可以踢开《古文观止》，直接上手《昭明文选》了 。
如今市面上，《古文观止》选本很多，也没什么差异，只要正版没错别字就不用多挑；《昭明文选》版本要求是专业多了，但幸运的是“吾生也晚”，整理本、点校本都适合一般读者看了，也不用太犯难 。只是，依我看，最合适的大概还是上海古籍出版社的6册本，其余不免太专业了，留给中文系博士与教授们钻研好了 。这是取法乎上，先难后易 。
《昭明文选》都能读通了，看啥都势如破竹小儿科 。推荐版本从大体实践看，这两部书训练出来的子弟，效果大概是会有所区别的：比如近人中，胡适父亲早死，在安徽绩溪乡下可读到的无非几本《古文观止》，所以他文风清浅朴实，但也味同嚼蜡，水准不高；我乡前辈饶宗颐先生，潮州本地首富兼文坛大佬之子，人家5岁开始就熟读《文选》，日后文章自然古雅馥郁，一看就是高级士大夫文笔 。
大概怀着感念的心情，他从此自号“选堂”——此“选”，即《文选》是也 。至于到了当下，因为国人的文化素养，比之民国前人，那是滑铁卢式的大退步，所谓“速速则不达”，上大学之前的小孩子、或缺乏基础的普通人，若要学古文，我意《古文观止》依然是无可取代的最佳范本 。书读得多一点，想要更上一层楼，则最好拿起《昭明文选》“硬啃”几遍 。
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