一种说法是：商帝辛时，皋陶后裔理征，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏 。
商周之际，理征的妻子契和氏带着年幼的儿子利贞外出逃难 。契和氏本是陈国人(今河南淮阳)，想逃回娘家，又怕连累娘家人，于是便往豫西方向逃 。当走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟”时，母子二人饥饿难忍，疲惫不堪，这一带荒无人烟，幸好契和氏发现附近的树上结有一些“木子”，于是便采下来吃，母子二人靠吃野果保全了性命 。然后，他们又到豫东，在离淮阳不太远的苦县(今河南鹿邑东部)安家落户 。为了感激“木子”的保命之功，同时也为了躲避叛军的追缉，又因理、李同音通用的缘故，自利贞开始改理氏为李氏 。（南方的林姓也有支改姓过李，林姓是商代殷比干之后）
另一种说法是：据史籍记载，周朝以前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理，李两字古音相通，便也以李为氏 。显然，李氏是始于李耳称姓的 。
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