特丽珑电视
索尼曾尝试着以“栅控彩色显影管”彩色电视冲击市场,但该类产品的良品率极低,高达四十万日元的开发成本也使其难以降低售价,最终仅卖出了13000台 。
“彩色映射管”技术或许救了索尼一命,它使得民用彩电的量产成为了可能 。搭载该技术的特丽珑电视首次亮相于1968年,当时正值公司的生死存亡之秋 。好在特丽珑一经推出就受到了市场推崇,独创技术加上较低的售价无疑是一记组合拳,消费者没有理由不买账,它最终也让公司赚了个盆满钵满 。
在此之后,索尼公司的创办人之一盛田昭夫以录音机为原型主导了Walkman的制作,并于1979年正式将其推向消费市场 。这款便携随身听不仅卖出了2.5亿部,它甚至逐渐成为一种文化印记 。盛田昭夫在1992年10月受封英国爵士时,英国媒体纷纷开始以“随身听爵士”来称呼这位发明者 。
Walkman在年轻人眼中相当时尚
不难发现,90年代末期的索尼几乎达到了全盛,盈余的资源让它们有能力开拓技术的附加可能,加上智能型机器人的相关技术时下已开始萌芽 。于是,在1999年,一群天才工程师将人工智能应用到了宠物玩具身上,AIBO机器狗应运而生 。
然而好景不长,2000年前后的经济衰退,以及公司的一系列错误决策差点就毁掉了这个商业帝国 。进入新世纪之后,“特丽珑电视”和“Walkman随身听”也面临着崩塌与溃败 。
人们对于Walkman的逐渐消迹或许会有切身感受,MP3随身听悄无声息间就取代了它的地位,苹果的iPod更是借此机会走到了大街小巷 。更小的体积、更大的存储空间,以及更方便的内容获取方式让它们成为了市场主流,Walkman因此日渐式微 。
与此同时,索尼经营了多年的“彩色映射管”技术面临着巨大威胁 。老牌日厂夏普将液晶技术用到电视上,与之兴起的还有三星和LG 。排除电视画面优劣的主观因素,液晶的可视面积和能耗都要大大优于彩色映射管,低闪烁的特质,也符合现代人的护眼需求 。
2002~2003年或许是一个关键节点,受到各方面影响,索尼财报中的巨额亏损在投资者之间造成了恐慌 。它们的股价一度在48小时之内蒸发四分之一,散户们纷纷顺势抛售股票,这甚至波及了日本的所有科技企业 。仅从电视业务来看,它们在2005年~2013年间就亏损了7620亿日元 。
霍华德·斯金格,索尼史上第一位外籍领导人
霍华德·斯金格紧急出任公司的CEO之后,无法持续盈利,并且难以扩充额外收入的机器狗成为了业务重组的绊脚石 。于是,机器人QRIO、机器狗AIBO,豪华品牌QUALIA先后被砍,相关的玩具业务也就此告一段落 。
斯金格的商业策略总体上偏差不大,在他的改革之下,索尼2007财年的净利润创下记录,这为2008年到来的全球金融危机做好了准备 。加上平井一夫上任后便以“One Sony”的理念推进架构重组,企业的财务状况时至今日已经有了好转 。该公司2017财年的营业利润预期将同比提高210%,并创下20年来的最好成绩 。
平井一夫
对于索尼来说,玩具业务的断层实属无可奈何 。但你或许已经发现,一旦财务见长而有了“浪下去”的资本时,执拗的它们随即又冒出了回归跑道的想法 。再加上近年来兴起的AI技术的聊骚,这似乎成为了祭出AIBO的最好时机 。
2017年底,平井一夫抱着新型“机器狗”登上演讲台,同时宣布将从本土迈向全球市场 。而这款产品背后所集成的,恰恰是一种结合玩具和人工智能的另类态度 。
从人工智能到教育:不是玩具的玩具
第一代AIBO的售价高达25万日元,销售七年间共计出货15万只,确实谈不上有多成功 。但即使如此,该产品依然具有划时代的意义,索尼在人工智能领域的拓展几乎给所有科技企业上了一课,基于内置的AI程序,机器狗通过数十个驱动仿生了有血有肉的宠物 。
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