其实，单从这两种糖制作出来的效果上看，区别并不是很大——因为从成分上它们都是蔗糖，也都是用水熬化了之后，经过了浓缩，发生了“焦化反应”，分子脱水后之间相互重新结合，变成了金黄色的黏稠液体，而后再次冷却凝固，成了包裹在山楂外面的糖衣 。但有何讲究要用冰糖呢？冰糖跟砂糖之类相比，层次又上了一阶，它可以入药，中医药典上说：冰糖可以滋阴生津、止咳平喘，一些甜羹糖水若是加了冰糖做甜味剂，立马有了亲民的保健作用：冰糖莲子羹、冰糖炖雪梨 。
关于中医的这个理论，实在不好证实，从科学的角度看，无非就是冰糖与砂糖的结晶方式、效果不同，成分上并无差异——但从对吃食的外观效果影响上看，冰糖的确要比砂糖更胜一筹 。用冰糖做的糖衣和糖汁，色泽要比用砂糖做得更透明清亮，让食物的颜值更高 。至于原因，还得从它的制作工艺上说起 。冰糖看起来很像自然界中的各种结晶物，但它并不是天然形成的，而是人工制造的，所用的方式在化学实验中叫“重结晶”法，顾名思义，就是重新结晶的意思 。
它是通过把砂糖重新溶解后再进行结晶制成的，而若要使糖发生结晶反应，最重要的原则就是一定要形成“过饱和溶液” 。糖分子天生有互相键结的倾向，也就是分子间相互“勾结”，形成有序的阵列，构成致密的分子团——晶体 。这取决于水中的糖分子数量，若水分子数量过少，不能有效阻隔糖分子发生键结，晶体就会出现，这也就是化学中所说的溶液过饱和状态 。
溶液饱和与否除取决于浓度外，也跟温度有关，温度越高，水分子移动越迅速，越能充分扰动糖分子键结，低温则反之 。所以溶液温度越高，糖的溶解量就越大，一旦温度减低，溶液就会出现结晶——这就是制作冰糖的原理，熬煮大量砂糖使它们充分溶解，而后降温形成冰糖 。结晶其实跟雨滴的形成也有类似，就是要有凝结核，才能使糖分子有了可以依附的物体，先聚拢，然后像滚雪球一样越来越大，这个可依附的物体就叫“晶核” 。
晶核通常选用白矾，无色无嗅，且有很强的吸附作用，过去人们“土法”净化水也是用它 。溶液搞好之后，剩下的就是等待，等晶体慢慢成长，越聚越多 。而这个过程，又要控制好温度才能让冰糖的质地外观有保证 。冰糖在结晶时属于怕冷不怕热的，也就是温度不能下降得太快，不然，糖分子在刚要快速运动结合的同时，又会被飞速到来的其他糖分子撞散，形成的晶体就较为空洞，不够紧实，所以温度一定要缓慢地下降，晶体才够坚固 。
跟砂糖相比，冰糖是独立结晶的，是按照它最喜欢的方式发生分子聚合，从空间和用料上都是最经济、最省力的 。而砂糖则是经过人为的特定方式来结晶，以控制它形成的形状等个体指标，看似纯净好看，但不如冰糖实惠——空气量和含水量都大于冰糖，所以在熬煮加热之后，所展现出的状态也就比冰糖逊色些 。不过，如今做糖葫芦，冰糖其实并不常用，对于现代人来说，它跟砂糖的差异并不如吃它的感觉和情怀重要 。
熬糖很关键糖葫芦制作起来其实不算复杂，但最为核心的步骤就是熬糖，如何能把糖熬成希望的状态，需要很多经验 。把糖和水按照2∶1的量倒入锅中，用猛火熬20分钟左右，期间要不停搅拌 。加水是为了让糖能快速溶解，而后再蒸发掉它，当溶液沸腾得非常厉害，且已经冒出了细小密集的泡沫，就像浅金黄色的啤酒时，火候就差不多了 。
熬的时候一要注意火候，火候不到容易发黏，吃时会粘牙；而火候过了，颜色就会变成棕色，能明显地拉出丝就表示糖焦化得过头了，这时会失去原本的甜味，更多的是焦香味 。熬好的糖稀，肉眼可见糖浆浓稠，稠了蘸不起来，稀了挂不住，泛淡黄色，用筷子挑起可见拉丝，将筷子放入冷水中，糖稀可迅速凝固，咬一下是硬的，这个火候最好 。
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