"这就是说农民的儿子不一定永远是农民，只要是优秀的人才，也可以出仕做官，这个人才就称作秀才 。这是秀才最初的定义，指的是优秀的人才 。到了汉代，秀才就与孝廉一样成为了举士名目 。也就是地方官吏把人才分为孝廉和秀才，层层举荐给朝廷，得到认可以后，就出仕为官 。东汉时期为避光武帝刘秀名讳改称茂才，茂才也就是秀才 。
像曹操、荀彧等人都是举孝廉为官，像孙权就是被举为茂才 。建安元年（196年），孙策收得丹阳、吴、会稽三郡后，十五岁的孙权被任命为阳羡县长 。吴郡太守朱治察举他为孝廉，扬州刺史严象举荐其为茂才 。可见孝廉和茂才并不相互冲突，是可以同时被举荐的 。如果是史书，在东汉时期把茂才称作了秀才，应该是个瑕疵，但作为小说，称作秀才更容易被普通的读者接受，读起来更舒服一些 。
唐朝初年，秀才与明经、进士并为举士科目，但不久就被废除 。后来，唐宋时期凡是参加应举考试的都称作秀才，但秀才必须要通过童子试，被正式录取之后才能称作秀才，这是一种身份，也享受一些待遇，比如免除徭役、见了县太爷只作揖不下跪、子孙后代可以称父亲叫爹等等 。如果谁家喊父亲叫爹，其祖上一定出过秀才 。考上秀才恐怕跟考上985高校差不多，是很荣耀的事 。
一辈子考不上秀才，到老也是个童子，连做个私塾教师的资格也没有 。明清时期，则称入府州县学的生员为秀才，但入学也是有门槛的，通过考试合格才行，花钱进去的也算，不过是特殊情况 。具备秀才资格才可以参加科举考试，这时候的不第秀才，是指在科举考试中落榜的生员 。考中者被称作举人、进士，不第是说没考中，但依然是个秀才 。
东西汉时期的情况有所不同，还没有科举考试，实行的是察举制 。被举荐为秀才或者茂才，就等于是通过了考试、考核，就相当于唐宋之后的进士及第，可以出仕为官啦 。《后汉书·左雄周举传》等传论记载："汉初诏举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也 。"由此可知，经过州郡察举为孝廉、秀才，就可以出仕为官 。晋朝葛洪《抱朴子·审举》记载："时人语曰:举秀才，不知书;察孝廉，父别居 。
"以此来看，读书人才可以举荐为秀才，品行优良才可以举荐为孝廉 。二者考核的内容是不同的，秀才更看重的是能力 。汉末时期以举孝廉为主，注重品行；曹操的唯才是举，注重的是能力 。像孙权既被举荐为孝廉，又被举为茂才，用今天的话说，就是德才兼备 。抛开官场的猫腻不说，如果不能被举荐为孝廉或者秀才（茂才），就等于没有通过考核，也就类似于落榜、不第 。
东汉时期的张角没有被举荐为茂才（也就是秀才），就是没有人举荐，或者被基层举荐而没有得到朝廷的认可 。张角自认为也读了一些书，具备治国平天下的本事，但得不到朝廷的认可 。心中不满，就上山采药去了 。《三国演义》描写到：那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报 。
”角拜问姓名 。老人曰：“吾乃南华老仙也 。”言讫，化阵清风而去 。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人” 。有资料说张角得到了道士于吉等人传授的《太平清领书》（《太平经》），于是开始传教，发展组织 。《搜神记》说孙策被道士于吉给折腾完了，是否为同一个人不得而知 。从张角能够组织起规模宏大的黄巾军起义来看，他还是具备很强号召力的 。
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