《周易》所谓天地人三才，帝王无疑是天和地之间的那个人——脚踏高山，离天最近；俯瞰大地，率天行事 。第二，是宣示主权 。李零教授有个很搞笑但很恰当的比喻——老虎在这块儿岩石上蹭蹭，在那棵树下撒泡尿，干嘛，它是在宣示主权，说：这块地盘是我的 。帝王封禅，其实不外乎也是这个道理，否则没事撑的爬那么高的山，即便花花轿子有人抬，仍然是蛮危险的，无非借此宣示——朕，奉天承运；普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣 。
第三，是集巡查、办公于一体 。借着封禅，帝王必定接见属地和周边主官，听取汇报，检查工作；遇到问题，现场办公，立马解决问题 。（南岳衡山）肆其实，开封禅先河的，说是大禹比较说得过去 。他是有文献记载的四处巡查的大官——即便不是帝王也是大头领 。大禹先是被舜任命顶替他爸爸鲧治水 。自己扛着工具，由伯益和后稷辅佐，忙的三过家门而不入，累的小腿上的汗毛都脱落 。
前后十三年，“开九州，通九道，陂九泽，度九山”，终于制服洪水 。舜也因此让位于禹 。此后，大禹仍然四处寻查，登泰山，涂山会盟各路诸侯，一直到崩于会稽 。大禹划定的九州是——冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍 。根据这九州，有了五岳四镇之说 。五岳，最早见于《周礼.春官》的《大宗伯》、《大司乐》和《礼记.王制》 。
【泰山王为什么叫泰山王,解读泰山队身价分布】所谓“岳”，古时写作“嶽”，意为“山之尊者”，就是最最重要的一等名山 。《说文解字》里，“嶽”单指五岳，其他山不能称岳 。四镇，最早见于《周礼.春官.大司乐》 。所谓“镇”，就是镇守九州的“压舱石”，镇尺、镇石都是这个意思 。“四镇”，郑玄说是“山之重大者”，是二等名山 。原来五岳和四镇统称“九镇”，大约因为五岳山又高面积又大，而且位置重要，就自周代之初被分离出来单独叫五岳了，剩下的四个还叫“镇” 。
（北岳恒山）伍除了五岳四镇之外，古代还有一个重要说法，是“四渎”、“四海” 。所谓“四渎”，《尔雅.释水》曰：“发源注海者也” 。“四海”，《尔雅.释水》说：“海者，晦也”——昏蒙一片，望不到边 。所以在楚帛书里，“四海”写作“四晦” 。四渎和四海，是重要的水系和注入之渊 。五岳四镇，加上四渎四海，构成了整个国土，古时称为“天下”，即所谓莫非王土的“普天之下” 。
“世界”，是佛教的说法，世指时间，界为空间 。后来日本明治维新的时候，被日本人用来和英语的“world”相对应 。在中国古代，就叫“天下” 。这是帝王的说法 。“江山”、“河山”则为文人的用语，比如苏轼《赤壁赋.后赋》说：“山高月小，水落石出，曾日月之几何，江山不可复识矣 。”不是帝王的人，随便说天下如何如何，那就快被杀头了 。
当然，唐时骆宾王，为徐敬业写了讨伐武则天的檄文，里面说：“试看今日之域中，竟是谁人之天下” 。这是说，天下不是你武家的，而是李家的 。五岳四镇四渎四海，形成于周初 。这是因为，周朝，形成了一个大一统的王国，远远大于前面的夏和商 。由此，也形成了“大一统”的思想 。什么是大一统呢？就是统一的国家、统一的政权、统一的法律、统一的制度、统一的礼仪、统一的文化，包括统一的语言和文字 。
这之后的帝王的封禅，就是宣示这样的主权、这样的“大一统”思想 。（中岳嵩山）陆正因为五岳四镇四渎四海代表天下，所以，其也是一个集合概念——统称 。也正因为是统称，里面包含的岳、镇、渎，不同朝代有所变化 。四海没有变过 。唐代以后，国土面积进一步扩大，于是变成五岳五镇 。五岳是——东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山 。
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