1607年至1733年大英帝国在美洲北部大西洋沿岸和阿巴拉契亚山脉之间建立了特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个殖民地 。英国在介入海外殖民扩张之初无论在财力上或是军力上都无力与法国和西班牙抗衡：当时法国占据着广袤的加拿大和路易斯安那 ， 西班牙则占据着拉丁美洲绝大部分地区 ， 而英国在美洲的殖民地却局促于大西洋沿岸和阿巴拉契亚山脉之间的狭小地带 。
实力有限的英国对北美殖民地采取的是一种所谓“善意忽视”的政策：只要北美殖民地在名义上服从英国的宗主权并帮助分担来自法国和西班牙的战略压力 ， 那么英国对殖民地的内部事务基本上是不予干涉的 。在英国这种“善意忽视”政策下北美殖民地实际上形成了相对自主独立的自治体 。然而随着英国在与法国和西班牙的殖民争夺中胜出后英国开始试图强化自己对北美殖民地的控制力度 ， 这就引起了与殖民地居民之间的矛盾 。
北美殖民地居民展开了一场关于自我身份认同的大辩论：有人认为自己是英国人 ， 有人认为自己是美洲人 ， 也有人认为自己既是英国人又是美洲人 ， 然而随着双方矛盾的与日俱增就使美洲殖民地的居民不得不在两种身份认同之间进行选择 。主张从英国独立的政治派别自然会强调自己作为美洲人的身份认同 ， 而主张效忠英王的政治势力则逐渐式微 。
1775年4月19日莱克星顿的枪声揭开了北美独立战争的序幕 ， 至此美洲人的身份认同在十三个殖民地开始占据绝对主流 ， 而主张效忠英王的政治势力被迫远走加拿大 。1776年7月4日由十三个北美殖民地组成的大陆会议通过了由托马斯·杰斐逊执笔起草的《独立宣言》 ， 由此宣告了一个独立国家的诞生 。这个新生国家的国名被确立为United States of America ， 如果我们仅从字面上理解就是美洲合众国 。
所谓合众国是指由若干相对独立的政治实体联合组成的联邦制国家：在美国独立之初就是由建国十三州组成的联邦制国家 ， 如今的美利坚合众国已发展成为囊括五十个州的联邦制国家 。在美国独立之初美洲合众国这一称呼可谓是实至名归——美国是美洲最早独立的国家 ， 当时美洲其他地区都还是欧洲国家的殖民地 ， 整个偌大的美洲只有美国一个独立国家 ， 自称美洲合众国并无不妥 。
然而随着拉美各国的相继独立就使美洲合众国这一称号显得并不妥当了——试想美国自称美洲合众国 ， 那么置其他美洲国家于何地呢？当然在历史上美国曾长期视整个美洲自家后院——美国的门罗主义就玩了这招偷换概念：先是声称美国不打算干预欧洲事务 ， 接着提出要求欧洲列强也不得干预美洲事务 。这里美国人实际上玩了一个文字游戏：America一词在英文既代表美国也代表美洲 ， 美国恰恰利用一语双关的办法向欧洲国家指出美洲是自己的势力范围 。
从某种程度上而言：美洲合众国这一称呼已具有一定的霸权侵略意味 ， 因此我国在翻译时对其进行了一定处理：America一词作国名使用时翻译为美利坚 ， 而在作为洲名使用时翻译为亚美利加 ， 以此进行一定的区分 ， 其实在英文中都是同一个单词 。不过我国对美国国名的翻译也并非从一开始就将其翻译为美利坚的 ， 事实这其中还经历了相对比较漫长复杂的过程 。
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