一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，中元节是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的祭祀节日之一 。民间信仰相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖，但祭祀活动一般在旧历七月底之前进行，并不局限于特定的一天 。某些地区通过一定仪式：烧纸钱、烧衣物，称烧“包衣”，时至今日，中元节是比清明或重阳节更重要的祭祖日 。。
七月十四为何会被称为“鬼节”？
7月14日是不是鬼节在民间有不同的说法，一般将农历七月十五视为鬼节，但七月十四是最凶的，七月十五到了晚上鬼门就要关，农历七月是鬼月，有的地方七月初一到十五都可烧纸，但七月十五是正日子 。小孩七月十四晚上不要外出，有事出去的也都尽量早回，而真正的烧纸祭拜是在七月十五 。7月14日鬼节由来相传南方原并无中元节，是古代汉人南迁传入的 。
7月14日定为鬼节原因是大约在宋代，北方战乱，一群汉人为了聚拢祖先们的亡灵，决定提前一天过中元节，把祖宗的亡灵集中起来，然后带着祖宗牌位逃往南方避难 。后来为了纪念这个日子，逃往南方的汉人就把中元节改为在每年的农历七月十四过 。现在七月十四已经是许多南方汉人和少数民族共同的节日 。南方人过的节是七月十四，而北方人过的节是七月十五，都叫中元节，即鬼节，现在中国佛教界视每年农历七月十五日为“盂兰盆节” 。
鬼节说法一相传南方原并无中元节，是古代汉人南迁传入的 。但为何南方过的中元节是“七月十四”而不是“七月十五”?有这样一种传说是：大约在宋代，北方战乱，一批汉人仓促南逃 。但就在逃走前夕，他们遇到了一个难题：如何把祖宗带走?按传统，只有在除夕、清明、重阳和中元节祭祀祖先时，祖先们的亡灵才会聚拢回家，能跟着灵牌走 。
此时离中元节(农历七月十五)只有一天，但他们已经等不及 。七月十五鬼节禁忌，为了聚拢祖先们的亡灵，他们决定提前一天过中元节，把祖宗的亡灵集中起来，然后带着祖宗牌位逃往南方避难 。后来，为了纪念这个日子，逃往南方的汉人就把中元节改为在每年的农历七月十四过 。现在，“七月十四”已经是许多南方汉人和少数民族共同的节日 。
鬼节说法二据查，南方人过的节是七月十四，北方人过的节是七月十五，都叫中元节，即鬼节 。南方人之所以在七月十四过节，是因为以前外敌入侵，为了避免因过节而被敌人一网打尽，先人们就把节日提前了一天 。鬼节习俗复杂，有的地方是十四，有的是十五，甚至有十三十二过鬼节的 。有的地方是要在七月十五中元节前择吉日祭拜“家仙”和祖坟，因此会选在十三或十四 。
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