亥姆霍兹是同马克思，恩格斯同时代的自然科学上一个极其伟大的人物，用天才形容他一点不为过 。
因为他在生理学，心理学，物理学，哲学，美学等多领域做出了杰出的贡献 。
19世纪中后期，德国的科学与哲学回归现实，回归实践大潮中，亥姆霍兹用他坚实的科学研究，反对思辨唯心主义，庸俗唯物主义等各类哲学观点 。他认为应该在经验论和唯理论之间保持张力，提出了许多丰富而深刻的哲学思想 。
彰显了亥姆霍兹的科学哲学所具有的开创意义和深远影响 。
有史以来，人类就对生命现象抱有一种神秘之感和敬畏之心 。认为宇宙万物都是有灵魂的 。并且到处都充斥着精灵 。是精灵赋予万物以合乎理性的秩序并推动它们运动 。
到19世纪初期，这种观点发展成为一种称作“活力论”的学说，它认为生物遵从与非生物不同的特殊定律 。
与此相反的观点即认为一切生物定律均能被还原为物理原理则被称为“机械论” 。
“机械论”认为整个宇宙就是一台机器，其中的万物是一些小机器 。动物是机器，人也是机器，只不过更精致罢了 。
这种观点的人认为，人的精神活动在原则上可以归结为物质的运动 。
但是，这与德国人内心深处的核心“自由”价值相悖 。因为很多的德国哲学家认为，自然界中处处存在精神活动，一切自然过程都是心灵内外活动，而不是纯粹外在的物质运动可以解释的 。
两种观点必然要产生激烈的争论 。
亥姆霍兹恰逢其时，他不仅积极参与了这场重大争论，而且卓有贡献 。
他直接反对唯心主义的活力论
认为生命不能还原为物理过程的，不能按科学方法来研究的观点 。亥姆霍兹主张心理的不外为生理的，生理的又不外为物理的，因而没有什么东西可置身于自然科学研究之外 。
也就是说有机体内除了普通的物理化学的力外，再无其他力在作用 。
比如他对发酵与腐败的本质、动物感觉的热等方面的深入研究，有力地证明了有机体消耗的能量数量，直接与它所消费的食物和氧气的数量成比例，从而证明了适用于物理系统的能量守恒定律，也适用于生命有机体 。
亥姆霍兹把生理学领域中的一系列疑惑，通过能量守恒与转化定律这一伟大发现，和自然科学做了壮丽的统一 。
19世纪70年代以前，力学自然观占主导地位 。经典热力学和经典电磁学尚未达到成熟阶段，而经典力学从牛顿开始，中间经过分析力学的进一步发展和完善，自然成为担当统一科学之大任的唯一学科 。
所以，力学运动可以设想一切自然效果的原因，进而对自然现象做出合理的解释，否则就只有放弃在物理学中理解任何事物的希望 。
追求认识之统一的理性，深信一切物理现象的实质可以归结为运动，并且牛顿力学提供了理解全部过程的钥匙 。
19世纪的绝大多数科学家来说，他们的共同信念就是：一切自然现象都能够从力学的角度来说明，这是一条公理，整个物理学就建造在这条公理之上 。
基尔霍夫曾以下列原则明确阐述了经典物理学极盛时期的理性精神：希望把所有的物理现象简化成一些基本的力学原理，这就是现代物理学的座右铭，而且也是所有科学知识的座右铭 。
科学的发展一再表明，这是一个成功的纲领 。
物理学家赫兹在其《力学原理》导言中就指出：“所有的物理学家都一致认为，物理学的课题就在于把自然现象还原为简单的力学定律，但在这些简单的力学定律是什么这一问题上并未达成一致 。”
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