MIT电子学研究实验室的戴维·佩罗（David Perreault）团队设计了飞行器的电气系统 。 他们为机身安装了一排聚合物锂电池 ， 电池通过轻便的转换器 ， 提供了所需的高压 。
此外 ， 研究团队通过计算机模拟 ， 让飞机上的所有元件都发挥最大功效 。 从推进器到电池 ， 从机身到飞机上的每一条电线 ， 所有配件的设计都得到最优化 。 巴雷特说 ， 经过数百次的调整 ， 他们最终得到了“第二版”飞机 。
从无人机起步
离子推进器的概念并不是首次出现 。 在航天领域 ， 离子推进器不仅用于将航天器送往既定轨道 ， 还将“黎明”号小行星探测器送至小行星带 。 在近乎真空的太空 ， 离子推进器需要携带用于电离的气体 ， 从而获得推动力 。 但在拥有致密大气层的地球上 ， 故事又不一样了 。 “所有人都清楚 ， 离子推进器产生的速度不足以推动一架飞机 ， ”沃克说 ， “之前没有人知道该怎样让它前行 。 ”
密歇根大学的航天工程师亚历克·加利莫尔（Alec Gallimore）说 ， 这项工作证明了 ， 离子推进器同样可以用在地球上 。 但“第二版”的效率仍然很低 ， 与推动真正的飞机相距甚远 。 因此 ， 通过离子推动的载人飞机在短期内也不会出现 。
巴雷特同意这个观点 。 接下来 ， 他正试图提升飞机的效率 ， 用更低的电压制造出更大的离子风 。 研究者还希望提升推力密度 ， 即单位面积产生的推力 。 目前 ， 为了确保“第二版”飞行 ， 机身上安置了大面积的电极 。 而巴雷特的最终目标 ， 是让包括电极在内的飞机推进系统不可见 。
“这需要长时间的研究 ， ”巴雷特说 ， “从基本理论到真正在空中飞行的机器 ， 是很漫长的一段旅途 ， 需要解决物理、设计上的种种问题 。 现在 ， 我看到的是 ， 这样的推进系统具有理论上的可行性 。 ”
对于离子风飞机的未来 ， 巴雷特认为 ， 这项技术将可能首先为无人机带来变革 。 现在 ， 无人机在运输、拍摄、环境监控等领域的应用与日俱增 。 “想象一下 ， 10年或20年后 ， 无人机将无处不在 ， 这意味着我们耳边将全是无人机的噪音 。 而我们 ， 能让它们变安静 。 ”
而在展望更长远的目标时 ， 巴雷特有着更大的野心 。 他希望离子风推进技术能与传统的燃烧系统结合 ， 打造油耗更低的“混合型”客机 ， 以及其他大型飞行器 。 或许 ， 正如115年前那次只持续了12秒的飞行 ， 这次试飞也可能在未来改变甚至颠覆航空界的面貌 。
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