“分子已经开始代替人来讲故事了 。 ”一位研究人员在谈到蛋白质组学领域时表示 。
2010年10月， 在佛罗伦萨劳伦提安图书馆的阅览室里， 一位名叫阿尔贝托·梅罗尼（Alberto Melloni）的意大利宗教历史学家站在一个樱桃木小盒子前 。 盒子很旧， 有点磨损， 有些地方还涂有拉丁文字迹 。 它被保存在图书馆的其中一张独特的倾斜的阅览桌里已经好几个世纪了， 那些阅览桌是米开朗基罗设计的 。 梅罗尼把盒盖从盒子上取下来 。 里面是一条黄色的丝巾， 裹在丝巾里的是一本来自十三世纪的《圣经》， 它没有他的手掌大， 看起来破破烂烂 。
梅罗尼最近表示， 那本《圣经》是很破了 。 “字迹非常模糊， 没什么价值 。 ”但它有一段非凡的历史 。 1685年， 一位到过中国的耶稣会牧师把那本《圣经》送给了梅第奇家族， 暗示它曾归属于中世纪探险家马可·波罗（Marco Polo） 。 马可波罗在1275年前后到过忽必烈可汗的宫廷 。 尽管这个故事不太可能是真实的， 但几乎属实的是， 这本书曾经被一位早期的传教士带到中国， 且在那里度过了几个世纪， 被学者和官员处理过 。 因而它成为了亚洲基督教史上备受瞩目的一件物品 。
梅罗尼是约翰第二十三世宗教科学基金会的主任， 该组织位于博洛尼亚， 致力于研究教会的历史 。 他听说过《马可·波罗圣经》， 但直到2008年有位同事在图书馆的一次展览会上发现了这本书， 他才知道它的状况很糟糕 。 就像其他习惯于处理古老文本或珍贵历史物品的人一样， 梅罗尼特别重视那本被沃尔特·本杰明（Walter Benjamin）称作“光环”的书：“时空的奇特交织”， 可以让人对他们所处的世界有所了解 。
那本《圣经》的修复工作足足花费了十八个月， 包括修复处理了1万个块件 。 在这个过程中， 梅罗尼决心拿这本书去做最新的科学研究分析 。 梅罗尼对他的同事们说：“我们应该像对待《蒙娜丽莎》那样对待这本《圣经》 。 ”他联系了意大利最大的科学院校米兰理工大学的文化遗产中心， 征求科学分析方面的意见 。 除了用于研究色素的标准保护工具， 如紫外摄影和红外光谱， 那里的专家还建议使用蛋白质组学 。 “那是我第一次听到‘蛋白质组学’这个词 。 ”梅罗尼回忆说 。
蛋白质组学是研究生物中蛋白质相互作用的一门学科 。 如果说基因组学研究的是人类的大约二万个基因， 那么蛋白质组学就是研究那些基因所组成的蛋白质的构造变化 。 蛋白质组学的目的是保证样品的完整性 。 单个人类细胞的蛋白质组， 可能包含数十亿的蛋白质， 有时被比作地图集 。 它可以指引遗传学家或制药公司发现疾病的早期标志物、衰老的精确机制或者癌症治疗的潜在方向 。 数据分析和实验室仪器的巨大进步使得这一领域成为可能 。 现在， 最先进的质谱仪可以让化学家对样品中的数千种蛋白质进行分类， 且可以一次研究一个分子 。
自2000年以来， 蛋白质组学吸引了一小部分科学家的注意， 他们认为它有潜力极大地拓展我们对过往历史的认识 。 在适当的环境条件下， 蛋白质可以存活数百万年 。 近年来， 对艺术品和考古遗迹的蛋白质组学研究已经产生了极其清晰的生物学信息， 揭示了十七世纪的宗教雕塑上薄如蛛丝的鱼胶层， 且从以前无法辨认的新石器时代骨骼坑中发现了儿童乳牙 。 2008年， 研究人员得以对在阿拉斯加北部因纽特人遗址发现的有600年历史的炊具表面残留的斑海豹蛋白质进行了测序 。 3年后， 化学家在一头猛犸象的股骨中发现了126种不同的蛋白质 。 随着新的蛋白质组学技术层出不穷地涌现， 这一领域有着一种令人兴奋的氛围， 充满着各种各样的可能性 。
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