甲烷食客
有些细菌以看似非常怪异的东西为生 。 科学家们已经发现了可以吞噬岩石、污水甚至核废料的细菌 。 欧凡研究的是一种生活在海底并吞噬甲烷的细菌 。 甲烷是一种温室气体 ， 就像二氧化碳和其他温室气体一样 ， 当人们燃烧石油、天然气和煤炭时 ， 甲烷就会进入空气 。 还有天然的甲烷来源 ， 如天然气、水稻生产和牛粪中 。 温室气体在大气中吸收热量 ， 促使全球气候日益变暖 。
甲烷也可以从地下渗入海底 。 有些科学家说 ， 如果没有海洋细菌 ， 更多的甲烷会释放到大气中 。 有些细菌以甲烷为食 ， 这使得海洋能够捕获大量的气体 。 欧凡解释称：“这些微生物是‘看门人’ ， 它们阻止海洋甲烷进入大气层 ， 从而难以改变温室气体的含量 。 ”
在广阔的海底寻找单细胞生物是一项艰巨挑战 。 透过潜水艇的舷窗 ， 欧凡在寻找成串的蛤蜊和巨大的管虫 。 这些生物发出的信号是 ， 看不见的海洋细菌也生活在那里 。 在那些以甲烷为食的动物生活的任何地方 ， 它们在进食时都会产生新的分子 。 其他生物利用这些新分子作为食物 ， 整个食物网就在海底形成了 。
欧凡和她的团队在海底的裂缝中发现了甲烷吞噬细菌 ， 这些气体正从裂缝中渗出 。 这些裂缝经常发生在两个构造板块相互碰撞的地方 。 他们了解到 ， 有些细菌只能通过与其他被称为古菌属的单细胞生物合作才能吃掉甲烷 。 欧凡说 ， 这一重要的细节可以帮助科学家更好地预测有多少甲烷泄漏到空气中 。
深海沟壑
甲烷食客并不是唯一引起科学家兴趣的深海细菌 。 特拉华大学海洋微生物学家珍妮弗·比德尔（Jennifer Biddle）说：“深海是许多炫酷微生物的家园 。 ”比德尔研究生活在深海海沟中的细菌 。
图4：马里亚纳海沟是地球上最深的地方 ， 比德尔和同事们发现了关于在这里生存的细菌的新线索
这些水下峡谷是地球上被研究最少的地方之一 ， 它们很难接近 。 这个被称为“挑战者深渊”(ChallengerDeep)的地方创造了探索地球上已知最深地点的纪录 。 在西太平洋的马里亚纳海沟底部 ， 挑战者深渊延伸到海平面以下约11公里处 。 如果世界上最高的山峰——珠穆朗玛峰坐落在马里亚纳海沟 ， 它的顶峰仍将在水下1000多米处 。
马里亚纳海沟是最难生存的地方之一 。 那里没有阳光 ， 温度很低 。 大型动物（如鲸鱼或大鱼）无法生存 ， 因为巨大的海水压力会压垮它们 。 因此 ， 大多数当地“土著”都是显微镜下的动物也就不足为奇了 ， 它们已经适应了那里的极端条件 。 比德尔和其他科学家与深海探险者合作 ， 向挑战者深渊发射了一艘潜艇 。
《阿凡达》和《泰坦尼克号》等电影的导演詹姆斯·卡梅隆（James Cameron）驾驶着这艘船 。 2012年3月 ， 卡梅隆在制作名为《深海挑战3D》的纪录片时造访了挑战者深渊的底部 。 但这艘潜艇的艰难下潜不仅仅是为了在大屏幕上播放迷人的视频 ， 它还从底部带回了沉淀物 。 比德尔和其他科学家对沉淀物进行了DNA筛选 。 他们在寻找熟悉的细菌基因 ， 发现了被称为Parcubacteria的证据 。
直到2011年 ， 科学家们才知道这类细菌的存在 。 当时 ， 他们在地下水和土壤中发现了部分迹象 。 但比德尔的研究小组现在证明 ， 它也能在海洋最难以接近的深处生存 ， 比如马里亚纳海沟 。 微生物在那里呼吸的是氮气 ， 而不是氧气 。 这是有道理的 ， 它们已经适应了氮气 ， 因为它们所生存的环境里几乎没有氧气 。 比德尔说 ， 我们发现的这种鲜为人知的细菌越多 ， 我们就越能了解它们对生态系统的作用 。
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