周卫明告诉《中国科学报》 ， 植物攀爬有着各式各样的策略 ， 其中缠绕攀爬是常见模式之一 。 “现生植物大部分都是固定右旋的 ， 如旋花科植物牵牛花 。 ”还有一些植物既能左旋也能右旋 ， “比如何首乌” ， 而极少部分现生植物以固定左旋的模式生长 。
在现有研究中 ， 还未出现右旋缠绕植物化石的报道 ， 加上先前在“山旺植物群”发现的植物化石 ， 目前世界上仅存的两例缠绕植物化石全部为左旋缠绕 。
不过 ， “为何地质历史中的两例缠绕植物化石都是左旋的？”周卫明表示 ， 对于研究植物“手性”的科学家而言 ， 这是一个暂时无法解答的问题 ， “也许还有更深层次的自然规律等着发现” 。
另外一个颠覆性的发现是 ， 以往人们认为缠绕植物以高大的树木为生 ， 但在他们发掘的化石里 ， 蕨类植物缠绕在另一个体型较小的植物上 ， 而且这株植物依靠刺和吸盘攀爬 ， 有点类似于现在的爬山虎和月季 。 “这揭示了早期森林生态系统的复杂性 。 ”周卫明说 。
煤田寻宝
采集植物化石的过程仿佛寻宝游戏：先用挖掘机等大型机械清理化石层上方的岩土层 ， 66厘米厚的火山凝灰岩暴露在地表后 ， 研究者会给样方打上1米乘1米的方格 ， 再详细记录每个样方的植物保存状况并测量大小 。
如果不是周卫明“想多了” ， 人们如今看到的标本可能还和其他化石躺在一起 。
从乌达煤田回到南京 ， 周卫明开始查阅文献 。 他发现 ， 以往研究中对植物缠绕习性的判断都是推测而来 。 有研究者直接在文章中指出 ， 在此之前 ， 地质历史上确切的缠绕植物化石仅有山东中新世“山旺植物群”发现的一例 。
意识到问题的重要性后 ， 周卫明找到了两块化石标本中的一块 。 先用数码照相机进行宏观照相 ， 再用体式显微镜观察化石局部——植物上细微的钩、鳞毛和刺等细节 ， 有助于更准确地鉴定物种类别 。
周卫明表示 ， 为了分清缠绕植物和宿主植物的类别 ， 他们不得不将化石切成三部分 ， 从而得到了植物的解剖结构 。 “依据解剖特征 ， 我们得以了解这个缠绕植物是真蕨植物 ， 而宿主植物是种子蕨植物 。 ”
“植物化石能保存其生活时的状态很难 ， 保存三维立体结构更难 ， 而‘植物庞贝’是研究者的化石宝库 ， 拥有世界上独一无二的保存条件 。 ”周卫明说 。
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2019.10.005
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