但是， 反对者的论据也很充分：这些带羽毛的恐龙， 比当时认为的最早的鸟——始祖鸟， 在时代上还要晚2000多万年， 演化上存在“时间悖论” 。
始祖鸟， 生活在距今1.5亿年前（后来被证明不是现生鸟类的祖先 。 而且， 很多学者认为它不是鸟是恐龙）| 图虫创意
幸运的是， 十三年后的2009年， 我国辽西地区又发现了距今1.6亿年侏罗纪晚期的带羽毛恐龙——赫氏近鸟龙， 它比始祖鸟早了1000多万年 。
之后， 在同一时代的地层中又陆续发现多种带羽毛的恐龙 。
从此， 鸟类起源于兽脚类恐龙这一假说得到学界的普遍承认 。
赫氏近鸟龙， 迄今发现最早的带羽毛恐龙， 给恐龙“变”鸟一锤定音 | 来自网络
填补演化空白， 回答“幸存者”之问
不过， 演化成鸟， 不一定就能将血脉延续到今天 。 地质史上出现过很多鸟类， 它们都不是现生鸟类的祖先 。 比如， 6600万年前的那次大撞击， 就让第一批进化的“树栖鸟”给恐龙做了陪葬 。
在近几十年间， 世界各地发现了众多白垩纪早期的鸟类化石 。 其中以我国辽西发现的距今1.3~1.2亿年前的热河生物群中的化石保存最为精美， 包括燕鸟、朝阳鸟等今鸟类的基干类群 。 注：今鸟类， 是指鸟类从早白垩世开始出现的一个演化支系， 包括所有新生代以及现生的鸟类 。
但是最新的分子生物学对鸟类基因的分析表明， 这些早期的今鸟类并没有逃过白垩纪末期的大灭绝， 而是与非鸟类恐龙一起消失在历史长河中 。
这只“神奇鸡”， 成为迄今发现最早的现生鸟类化石， 印证了分子生物学认为的现生鸟类起源于白垩纪末期的结果 。
6670万年前Asteriornis maastrichtensis在其生存环境中的艺术复原图 | 版权：Phillip Krzeminski
同时， 它的发现也帮助古生物学家回答了为何其他种类的鸟都随着恐龙灭绝了， 而现生的鸟类却得以逃脱升天的问题 。
古生物学家们认为， 现生鸟类的祖先的某些特征在灭绝事件中被证明是有利的， 包括：相对较小的体型来限制总代谢需求， 更进步的消化系统， 较好的飞行能力， 地栖生活躲避了小行星撞击造成的大规模森林破坏（避免了失去家园而饿死）， 以及食用昆虫和种子的广泛食性 。
虽然“神奇鸡”的大部分身体都不见了， 但仅有的一块腿骨表明， 它的腿很长 。 加上出土地点的沉积物证明， 当时的环境是浅海， 研究人员推测它的腿部化石比例， 认为它是一种小型滨鸟， 大小跟现代海鸥差不多， 重量不足400克 。 海边丰富的食物资源和地栖生活， 也许帮助它们逃过了那次大撞击带来的灾难 。
挑战鸟类南半球起源说
“神奇鸡”的发现， 还打破了人们原以为的“现代鸟类起源于南半球”的观点 。
此前， 由于最早的现生鸟类化石发现于南极洲附近， 古生物学家认为现代鸟类起源于南半球 。 而“神奇鸡”的发现地点是位于北半球的比利时和荷兰边境附近的一个石灰石采石场 。 它的发现， 改变了长久以来学界认为的老观念 。
该研究的详情发表在3月18日《自然》杂志 。
（责编 高佩雯）
参考信息：
Daniel J. Field et al， Late Cretaceous neornithine from Europe illuminates the origins of crown birds， Nature volume 579, pages397–401(2020)
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