据国外媒体报道， 古生物学家提出了一个激进的理论， 试图彻底重组长期使用的恐龙分类系统， 这对建立在大约一个半世纪研究基础上的正统观点提出了挑战 。
是什么特征让一种恐龙区别于另一种恐龙？这个问题可能会让很多人联想到霸王龙巨大的下颚、角龙和剑龙身上独特的角和板， 以及蜥脚类恐龙及其近亲的超大身躯 。 但对于古生物学家来说， 要对不同的恐龙进行分类， 关键在于这些动物的骨骼形态 。
有了恐龙骨骼的形态学特征和足够的化石骨架知识， 古生物学家可以大致确定恐龙标本在恐龙家族树上的位置 。 然后， 通过观察其他特征， 特别是恐龙亚群共有的特征， 他们可以更详细地找出这种动物的确切归属 。
我们今天使用的恐龙分类系统首次发表于1887年 。 在研究了构成恐龙臀部的骨头的朝向后， 古生物学家哈里·西利（Harry Seeley）提出， 根据骨盆的结构， 所有的恐龙都可以归为两类 。 与所有四足动物一样， 恐龙骨盆由三块骨头组成：髂骨、坐骨和耻骨 。 西利发现， 在某些物种， 比如蜥脚类恐龙中， 耻骨指向身体的前部， 而对于其他物种， 比如鸭嘴龙， 耻骨则指向背部， 与坐骨平行 。 西利将前一类恐龙称为“蜥臀目”（Saurischia）， 因为这些动物的髋骨方向与蜥蜴的相似；后一类恐龙则被称为“鸟臀目”（Ornithischia）， 因为它们的臀部结构与现代鸟类相似 。 在西利的分类中， 这两大分支中演化出了更特化的恐龙群体， 包括演化出暴龙、驰龙和鸟类等类群的兽脚亚目恐龙 。
从西利的时代开始， 恐龙研究人员就一直把蜥臀目恐龙和鸟臀目恐龙区分开来 。 但是， 在《自然》（Nature）杂志2017年的一项研究中， 由英国剑桥大学古生物学家马修·巴伦（Matthew Baron）领导的团队提出了对这种分类的彻底重组 。 巴伦和他的团队建议， 应该把鸟臀目和蜥臀目分类放在一边， 采用一种修正过的演化树——对臀部骨骼结构的二分法并不能包含一切 。 这个新的分类把兽脚亚目恐龙和鸟臀目恐龙归为一个新的类群， 称为“鸟腿目”（Ornithoscelida）， 而蜥脚类恐龙和艾雷拉龙（herrerasaurids）——在三叠纪灭绝的早期肉食性恐龙——仍然属于蜥臀目（严格来说是蜥脚亚目） 。
这样的重组涉及恐龙演化树底部附近的分支， 代表着一次重大的改革， 并且挑战了建立在大约一个半世纪前研究基础上的正统学说 。 新的分类有许多意义， 比如表明肉食性恐龙独立演化了至少两次， 分别是艾雷拉龙和兽脚亚目恐龙 。 由于这两个群体之前都被认为是蜥臀目， 因此传统观点认为， 肉食性恐龙似乎只进化过一次 。 此外， 羽毛曾经被认为存在于多种恐龙谱系中， 但现在似乎只出现在兽脚亚目恐龙身上， 而鸟类正是从兽脚亚目恐龙演化而来 。 此外， 在长期使用的哈里·西利的演化树中， 我们并不清楚所有恐龙的最后共同祖先是蜥臀类还是鸟臀类， 也不清楚从一种构造到另一种构造的演化过程可能发生了多少次 。 新的演化树意味着， 最早的恐龙具有似蜥蜴骨盆， 而似鸟类骨盆的形态后来在多个“鸟腿目”支系中演化出来， 特别是在鸟臀目和几个兽脚亚目恐龙类群中 。
然而， 许多古生物学家并不准备接受这一经过修改的演化树；这是一个艰难的命题， 意味着我们对恐龙演化史的理解发生了巨大转变 。 一些研究人员呼吁， 我们应该谨慎行事， 进行更多的研究 。
一切都与骨骼有关
左边是传统的恐龙演化树， 根据骨盆形态的差异， 将鸟臀目和蜥臀目分开 。 右边是马修·巴伦及其同事提出的新演化树， 其中鸟臀目与兽脚亚目形成了一个新的类群， 叫做“鸟腿目”（Ornithoscelida） 。
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