伯克利大学的研究者找了32名大学生作为研究对象 ， 测试他们的嗅觉敏感度 。 实验中 ， 蒙住这些大学生的眼睛 ， 让他们通过闻草坪上的巧克力粉的气味 ， 走出规定的路线 ， 其中三分之二的人能够做到 。 经过几天的训练 ， 被试还能大大地提高成绩 。 因此 ， 人类的嗅觉并不是我们想象的那样“弱爆了” 。
人类可以蒙上双眼沿着巧克力味匍匐前进(图片来源：https://www.nature.com/articles/nn1819)
气味诊断已经在实验室中成为可能
在女护士乔伊的启发下 ， 英国曼彻斯特大学（the university of Manchester）的Perdita Barran等科学家们发现了帕金森的气味是存在于皮脂中的 。 就算科学家们没有乔伊那样神奇的鼻子 ， 他们也可以借助实验室中更加精密的仪器来完成更加精确的诊断 。
科学家在实验室中诊断帕金森患者的过程（图片来源：https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acscentsci.8b00879）
科学家们利用实验室中的气相色谱和质谱联用的方法（thermal desorption-gas chromatography?mass spectrometry (TD?GC?MS)） ， 将有被试皮脂的样本放在加热平台上促进气味挥发 ， 并分离气味中的各种物质 。 在物质随着时间挥发的过程中 ， 乔伊会同步闻到气味并打分 。 这样 ， 科学家们就能知道物质逐步挥发分离过程中哪些时间段的气味是诊断的关键 。
科学家们找到了一些气味分子可以帮助诊断帕金森病（图片来源：https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acscentsci.8b00879）
利用这一方法 ， 科学家们建立了诊断模型 ， 这一模型的预测敏感度达到了90% ， 而特异性也有67% 。 这一方法为帕金森病的诊断提供了无比的便利 ， 让帕金森病的早期发现与治疗成为可能 。 这一研究成果近期被发表在ACS Central Science杂志上 。
随着科学家们对疾病气味的发现与理解的加深 ， 疾病的早期诊断将变得更加便利 。 试想 ， 将来的体检或许不再需要进行全套的筛查 ， 而只需要您在体检前先吹口气或邮寄一件脏衣服（刚好省的洗啦） ， 就能根据您的气味信息来筛查可能的潜在疾病 ， 再按照这一信息来为您个性化地定制体检方案 。 这种模式将为我们节省难以估量的医疗资源——换句话说 ， 也就是能让更多人享受到有限的医疗资源 。
当然 ， 光靠气味来诊断疾病一定是不够精确的 ， 血液检测、影像学检测甚至组织活检测序在疾病的精确诊断中都是必不可少的 。 但将气味加入到疾病检测中 ， 一方面可以在普查中节省医疗资源 ， 一方面可以增加检查维度 ， 为医生诊断提供更多的依据 。
随着科学研究的进步 ， 我们终将对整个世界、对我们自身有更加深刻的理解 ， 科学也将让我们的生活越来越美好 。
参考链接：
https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acscentsci.8b00879https://www.nature.com/articles/s41598-019-40721-4
Trivedi D K, Sinclair E, Xu Y, et al. Discovery of volatile biomarkers of Parkinson’s disease from sebum[J]. ACS Central Science, 2019, 5(4): 599-606.
Catala A, Grandgeorge M, Schaff J L, et al. Dogs demonstrate the existence of an epileptic seizure odour in humans[J]. Scientific reports, 2019, 9(1): 4103.
Porter J, Craven B, Khan R M, et al. Mechanisms of scent-tracking in humans[J]. Nature neuroscience, 2007, 10(1): 27.
https://www.bbc.com/news/uk-scotland-34583642
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