在日常交谈、行文中,人们常用“刹那”、"须臾"、"瞬息之间"、和"弹指间"这些词形容时间的短促 。但究竟这些时间用语哪个长、哪个短,哪个又更短,它的起源是什么,估计很少有人去探究 。

”须臾"、"瞬息"这两个词语是我国古代就有的 。《礼?中庸》:“道也者,不可须臾离也 。”晋陶潜《感士不遇赋》序:“悲夫!寓形百年,而瞬息已尽;立行之难,而一城莫赏 。”可见,这两个词语古已有之,都是形容极短的时间 。“须臾”是个连绵词,指的是一会儿、片刻 。"瞬"是指一眨眼,"息"是指一呼一吸间,严格说来,瞬和息也是有差别的 。
"刹那"、"弹指"则都是外来词,是伴随着佛经的传入从梵文翻译过来的 。关于这些词的具体时间长度,佛经中还有多种说法,《新婆沙论》、《毗昙论》和《僧祗律》等佛经各有记载 。不过一般都是认为一刹那是古印度最短的计时单位,大致相当于我国的一个闪念 。

现在较为通行的说法,是以《僧祗律》一书的记载为准 。一刹那者为一念,二十念为一瞬,二十瞬为一弹指,二十弹指为一罗预(腊缚),二十罗预为一须臾,一日一夜有三十须臾 。
那么可以得到如下的等式:
一昼夜=30须臾=600罗预=12000弹指=240000瞬间=4800000刹那
而一昼夜=24小时=1440分=86400秒
一“须臾”=2880 秒(48分钟)
一“罗预”=144秒(2分24秒)
一“弹指”=7.2秒
一“瞬间”=0.36秒
一“刹那”=0.018秒

当然,刹那、须臾、瞬息、弹指间这些词都是形容时间极短的 。在这个意义上,它们是近义词,用哪个都是可以的 。不过我们知道了这些,今后使用这些词的时候,可以把握得更好,用的更确切些 。
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