在炼油厂 ， 塑料制品生产真正开始了 ， 像糖蜜一样的原油在炉子上加热 ， 依据碳氢化合物所含原子的数量以及由此产生的分子量 ， 将它们分成不同的基团 ， 然后将它们送入附近的蒸馏管中 。 在蒸馏管中 ， 通常分子结构较长、较重的碳氢化合物沉积在底部 ， 而分子结构较短、较轻的碳重化合物上升至顶部 ， 最终原始被分离成几种不同的化学物质 ， 例如：石油、汽油和石蜡 ， 每一种都含有相似重量和分子长度的碳氢化合物 ， 其中一种是石脑油 ， 该化学物质将成为制造塑料的主要原料 。
石脑油就像塑料生产中的金粉 ， 因为它所包含的碳氢化合物中有乙烷和丙烯 ， 这两种化合物对地球上最常见、最普遍的塑料产品的形成至关重要 ， 包括用于制造牛奶瓶的塑料 ， 但是要想制造出真正可以用于制造塑料的物质 ， 乙烯和丙烯必须先将它们的烃类原料分解成更小的单元 。
有不同的方法可以做到这一点 ， 一种方法是在零氧环境中使用高温高压 ， 该过程被称为“蒸汽裂解” ， 它将碳氢化合物分解成更短的分子结构 ， 其被称为单体 。
专注于可持续聚合物材料的阿斯顿大学博士后研究员帕亚尔·巴赫蒂说：“像乙烷中的乙烯 ， 都可以在热裂解后直接从石脑油中提取 ， 最终提炼出来的乙烯和丙烯是制造塑料物质结构的重要原料 。 ”
下一步研究是通过一种叫做聚合反应的过程展开的 ， 在该过程中 ， 那些单独的单体成分以新方式进行化学组合 ， 产生较长的重复链 ， 被称为聚合物 ， 在该情况下 ， 乙烯和丙烯形成了聚乙烯和聚丙烯 ， 这是地球上两种最常见、生产最广泛的聚合物 。
那么 ， 为什么这两种聚合物如此受欢迎？聚乙烯的结构可用于制造不同密度的塑料 ， 这意味着它可以是脆弱而柔韧 ， 或者是坚固而坚韧的物质 ， 因此它的用途非常广泛 。 此外 ， 聚丙烯的结构也具有独特的灵活性和弹性 ， 因此 ， 我们每天能看到许多类型的塑料产品 ， 聚丙烯主要用于制造一次性塑料用品 ， 例如：牛奶瓶 ， 日常生活所用的塑料包装、吸管、水瓶、购物袋、洗发水瓶、瓶盖等 。
然而 ， 这仅是几十种合成塑料中的两种 ， 其他类型的碳氢化合物是从不同的来源中分离和分解出来的 ， 不仅来自原油 ， 也来自天然气 ， 它们也被用于制造塑料 ， 在某些情况下 ， 聚合物可能是由单个单体重复组成 ， 就像我们看到的聚乙烯和聚丙烯一样 ， 或者它们可能包括几种类型的单体组合 。
更重要的是 ， 每一个聚合物链都将以不同方式进行加工处理 ， 并与各种添加剂混合 ， 其中包括：抗氧化剂、发泡剂、增塑剂、阻燃剂等 ， 使它们具备各种的生态位功能 ， 从而使塑料变得如此“万能” 。
巴赫蒂说：“不同的塑料具有不同的特性 ， 以食品包装为例 ， 它应该阻止过量的氧气和阳光 ， 从而避免被降解 ， 所以它含有添加剂使其降解 ， 我们可以说 ， 正是这些添加剂赋予了聚合物特性 ， 才导致塑料的形成 。 ”
最终这些塑料产业链创造了我们现今所拥有的塑料产品多样性 ， 它们为食品生产和储存、化妆品、技术研发和医药保健做出了巨大贡献 。
“外来材料”
现在让我们“快进式”了解塑料产品的生产过程 ， 从石油和天然气中合成的塑料 ， 是通过分离碳氢化合物 ， 分解成它们的组成部分 ， 然后将这些部分重组在自然界中从未见过的全新形态 。 简单地讲 ， 这是创造了一种“外来材料” ， 这是地球水和土壤中的微生物所不熟悉的 ， 巴赫蒂解释称 ， 合成塑料中的碳主链无法被土壤细菌识别 ， 这意味着它们无法被消化 ， 并将其转化为水和二氧化碳 。
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