不仅有文字记载，一些墓葬、遗址出土的织物更是让人们亲眼见识了古代服饰的华美 。 刘剑介绍，长沙马王堆汉墓出土的印花敷彩纱，袍面色彩鲜艳，有朱红、粉白、墨黑、银灰、冷灰和暖灰等颜色 。 曾有人对吐鲁番出土的一批唐代丝织物做过色谱分析，找到了24种颜色 。
“可以说汉唐时期，染料使用的品种最为丰富 。 宋元之后，染料的种类逐渐减少，但是，由于染匠已经掌握了套染和媒染方法，仅仅用不到10种的染料就可以得到同一色相不同纯度的颜色 。 ”刘剑说 。
植物是古人主要的染料来源
既然古人们很早就能生产出五彩缤纷的纺织品了，那古代的染料都是从哪来的呢？古代用于纺织品着色的物质主要来源于矿物颜料和天然染料 。 天然染料中90%以上为植物染料，另外还有动物染料和地衣染料 。
刘剑介绍，植物染料多提取自植物根、茎、叶、花、果皮等部位的色素 。 按照颜色分类，红色染料有红花、苏木、茜草等；黄色染料有槐米、黄檗、黄栌、栀子等；黑色染料有五倍子、橡碗子等；蓝色染料来源于含靛植物如马蓝、蓼蓝、菘蓝等；紫色染料主要是紫草和核桃皮 。
动物染料品种较少，但比较名贵 。 其中，最著名的是骨螺和胭脂虫 。 从地中海沿岸出产的骨螺提取其腺体中的微量色素前体可以染出著名的蒂尔紫，是目前所知古代最珍贵的染料之一，由于其染色工艺复杂，也是最神秘的染料之一 。 胭脂虫产于中南美洲，可以给丝毛织物染色，得到饱和度高的红色 。 地衣染料使用较少，出产于大西洋沿岸国家，可以染紫色和玫红色 。
天然染料的染色方法有直接染色法、媒染法、还原染色法 。 刘剑介绍道，直接染色法就是将染料用清水提取后，直接放入面料染色 。 媒染法又分为前媒染和后媒染，常用媒染剂为明矾和青矾 。 前媒染是用水溶化媒染剂，然后将面料放入媒染液中浸泡，最后再放入染液中染色 。 后媒染则是先染色面料，最后放入媒染液浸泡 。 还原染色法针对的是靛青染料，通过生物发酵使不溶于水的靛蓝还原成水溶性靛白上染面料，然后在空气中氧化使织物变成蓝色 。 上文提到的蒂尔紫也属于还原染料，但工艺更为复杂，还需要借助阳光照晒才能得到紫色 。
另外，自然界很少有天然的绿色染料 。 古代染匠通过套染的方法获得绿色，常见的方法是将面料先用靛青染料染色得到蓝色，然后再用黄色染料染色从而得到绿色 。 此外，紫色、酱色、桔色等颜色也可以用套染得到 。
在于颖看来，植物染色和化学染色有重要区别 。 一个有趣的现象是，化学染色经常染不出植物染色的效果 。 “我一开始以为，化学染色已经到了无所不能的地步 。 然而，实际情况并不是这样 。 想复原出古代织物的颜色，并不是件容易的事情 。 至于具体的原因，目前还不是很清楚 。 在古代织物染色研究领域，这也是个前沿课题 。 ”
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颜料和染料有啥区别
“颜料”与“染料”的区别，在于其溶解、着色方式的不同 。 颜料一般不与溶剂（如水、油、酒精等）相溶，只以物理方式均匀分散其中；而染料则是可直接溶解于溶剂中的 。
在人类社会形成早期，主要靠矿石给衣服染色，大部分矿石都属于颜料，但因为上述原因，矿物颜料想要达到较好的染色效果，对于矿物的质量和染色技巧都有较高要求 。 在《考工记·钟氏》中曾经记述用丹涂染羽毛，丹就是朱砂 。 在宝鸡茹家庄西周墓出土的麻布上，就有用朱砂涂染的痕迹 。 由于朱砂颜色红赤纯正，一直到西汉它都是涂染贵重衣料的颜料 。
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