张益唐没有等到小鹿，却等到了灵感 。从这个意义上讲，灵感带有一种神秘主义的色彩 。但可以确定的是，灵感是写作的一个副产品，不是说有了灵感才开始写作，而是只有不断地去写作才有可能遭遇灵感 。大家要重视直觉，如果你的直觉告诉你一些方向性的东西，不妨跟着直觉走 。直觉和顿悟是我们长时间的思考、阅读、观察、分析的产物，而且容易在一个相对放松的状态下产生，因此大家要劳逸结合，如果某段时间研究没有什么进展，你非常苦恼，不妨把它暂时放一放，去做另外一项研究，或者去做其他的事情 。也许再过一段时间，就会突然获得灵感 。在不断思索的同时，给自己留有一些闲暇的余地，会对灵感的产生有帮助 。
我自己在做博士论文的时候，有很长一段时间没有任何进展 。2008年10月份就要预答辩了，7、8月份的时候，我还只是收集了一大堆材料，却不知道如何把这些材料组织起来 。这时候我采访到一个刚刚初中毕业的小姑娘，讲她在中学的一些经历，农民工子女与上海本地学生的互动，她为什么会选择职业学校，职业学校的专业设置等等 。突然间我就开窍了，脑子里就好像灵光一现，思路瞬间就清晰了，有一种文思泉涌的感觉 。到九月底的时候，论文初稿就顺利完成了 。
灵感不知在什么时候产生，只有不断地去工作，不断地去写作，才有可能碰到关键的人物或者关键的信息来点燃自己的想法 。只有珍珠是做不成项链的，必须要有一根绳子把它们串起来 。这根绳子什么时候产生，我们其实不知道，但不能等有了绳子之后再去找珍珠，应该事先把珍珠找出来 。有了绳子之后，我们决定哪些珍珠应该被串起来，哪些珍珠可能会被舍弃，因为它的颜色或者大小不适合放在这根项链里 。
做研究的人，一定要明白一件事情：无用功是必要的付出；做研究一定会有徒劳无功的时候，我们有相当一部分的精力和时间是用来失败的 。李连江教授有一段话说得非常好：
学术的艰辛和愉悦都在极限工作，以求不断突破自我 。只要是实做研究，不是单纯做文章，永远就不会驾轻就熟 。有研究经验，能知道黑暗中大体摸到何处，离洞口尚有多远，少些惶恐茫然，多点耐心坚韧 。已有的成绩，只是自信的凭据，不是成功的保证 。除非甘心自我克隆，否则选题就是自讨苦吃，材料永远繁杂难解，文献总是半生不熟，分析必须挖空心思，写作始终惨淡经营，发表永如万里长征 。天才自当别论，“忽悠”更须别论，中人之材而有志于学，听听实话，或许有助于增强耐心韧性，少受以顺为逆之苦 。
成熟的学者做起研究来并不会比初学者轻松多少，既往的研究经验不会自动降低研究的难度 。做研究的过程中，我们觉得做了无用功很难受；可是，等到研究完成之后，我们回头去看，就会发现无用功其实并不是真正的无用功，就好比我们不能因为第一个包子没让你吃饱，就否认第一个包子的效用 。
六、写作是一场攻防战
可能有些人写出来的论文比较平淡，请记住我的一句忠告，“写作就是投入一场战斗” 。我们应该提出尖锐的问题，每一篇好文章或者每一本好书，都应该有明确的敌人 。你需要寻找批判的靶子，寻找对立的文本 。哪些文献是支持你的假设的，哪些文献的观点是你所反对的？你主要反对的是谁的观点？我和哪些学者存在共识？这些问题都是非常重要的 。有很多文章看起来是在“和稀泥”，只是对所有文献做描述、归纳，这样的文章无法激发人们的阅读欲望 。好的文章应该是有战斗性的 。
在写作的过程中，我们还需要兼顾思想和技术的平衡 。一些文章看起来中规中矩，研究方法上没有致命的缺点，但大家读起来会觉得无聊，我把这种文章称为“精致的平庸”——有证据而无思想 。它可能用非常精致的方法证明了一个众所周知的事情，没有理论上的创新和冲击力 。另一种文章，我称之为“自负的深刻”，这些文章有非常深刻的思想，但没有足够的证据 。我认为“自负的深刻”要优于“精致的平庸”，因为前者至少为我们提供了可以检验的洞见，有可能被后来人发展为好的理论 。当然最好能够做到“精致的深刻”，思想和证据兼具 。
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