大熊猫的食谱非常特殊，几乎包括了在高山地区可以找到的各种竹子，大熊猫也偶尔食肉（通常是动物的尸体，有时也吃竹鼠） 。大熊猫独特的食物特性使它被当地人称作“竹熊” 。竹子缺乏营养，只能提供生存所需的基本营养，大熊猫逐步进化出了适应这一食谱的特性 。在野外，除了睡眠或短距离活动，大熊猫每天取食的时间长达14个小时 。一只大熊猫每天进食12~38公斤食物，接近其体重的40% 。大熊猫喜欢吃竹子最有营养、含纤维素最少的部分，即嫩茎，嫩芽，和竹笋 。大熊猫栖息地通常有至少两种竹子 。当一种竹子开花死亡时（竹子每30~120年会周期性地开花死亡），大熊猫可以转而取食其他的竹子 。但是，栖息地破碎化的持续状态增加了栖息地内只有一种竹子的可能，当这种竹子死亡时，这一地区的大熊猫便面临饥饿的威胁 。
如何消化竹子科研人员发现，大熊猫的消化道粗短而又简单，没有一般食草动物细长的肠道和复杂的胃或发达的盲肠 。此外，在大熊猫的基因序列于2009年公布之后，他们还发现大熊猫消化道内缺乏一些帮助食草动物消化纤维素和半纤维素（它们是纤维性植物饮食的主要成分）的酶 。这让科研人员感到非常困惑，缺乏这些必要条件的大熊猫是如何消化竹子的呢？科研人员利用基因测序技术，分析5000多个核糖体RNA序列，最终在大熊猫体内发现了多种消化道微生物，而且和一些食草动物体内的微生物非常类似 。这些都有助于动物消化体内的纤维素，而且其中有了7种是熊猫消化道内独有的 。人类迫使大熊猫吃竹子
【熊猫的特点，关于熊猫的习性和特点？】大熊猫为什么喜欢吃竹子呢？科学家推测，随着古时候人口数量的急剧膨胀，大熊猫被迫迁徙到一些高山地区生存 。它们为了避免和一些肉食动物比如亚洲黑熊等进行竞争，最终逐渐习惯以竹子为食 。不过，尼可·麦克科也补充到，如果给大熊猫提供肉类食品，它们也会吃的，不过不会主动去索取 。
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