尚方剑是指中国古代皇帝收藏在“尚方”的剑 。 尚方也作上方 ， 这是掌管制造供应御用器物的官署 ， 于秦朝始设 。 尚方宝剑 ， 是一种最高权力的象征 ， 皇帝若把尚方宝剑赐予大臣 ， 大臣便有了特许权力 。 例如《前汉书》所载 ， 朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑 ， 断佞臣一人以厉其余” 。 可见 ， 持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人 ， 有先斩后奏之特权 。
【“尚方宝剑”是一柄什么剑】明末辽东督师袁崇焕即是用御赐尚方宝剑 ， 将东江总兵毛文龙斩首 。 而毛文龙本人也有尚方宝剑 ， 但没能派上用场 。 当然 ， 这样的先斩后奏也必须依法行事 ， 尤其不能触怒君主 。 袁崇焕对毛文龙先斩后奏 ， 就引起了明思宗的不满 ， 该事件亦成为袁崇焕日后被处决的原因之一 。
除了尚方剑 ， 皇帝还可赐予臣子符节、丹书铁券、黄马褂等 。 以上几种都可作为荣誉的象征 ， 符节和尚方剑一样 ， 多作为一种授权形式 ， 持节者有先斩后奏的生杀之权 。 而丹书铁券和黄马褂 ， 主要是一种奖赏性凭证 ， 有的甚至可以抵免死刑 。
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