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据记载 ， 明朝末年 ， 内廷宫女多达9000人 。 这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝 ， 她们只是默默地做着自己的杂役 ， 直至老死宫中 。
明朝吸取了前朝外戚干政的教训 ， 严格控制后族的势力 ， 因此明朝的皇后多为小家碧玉 ， 来自民间 。
明代选后妃的制度十分规范 ， 逐级加以筛选淘汰 。
第一步是“海选” 。 每当皇帝到了大婚年龄时 ， 皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在13到16岁之间的少女 ， 从中选出5000名 ， 由皇家支付路费 ， 由父母在规定时间内送到京城进行第二轮选拔 。
第二轮选拔时 ， 宦官们选择一个较大场地 ， 把少女每百人排成一行 ， 按年龄大小排序 ， 一番察看后 ， 把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰 。 这一轮大概会淘汰五分之一 。
【明朝的后妃筛选有多严格】在初选的第二天进行第三轮选拔 。 宦官们采用第一天的列队方式 ， 仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态 ， 只要有一项不合规定 ， 便被淘汰 。 这一轮又会淘汰剩余人数的一半 。
剩余的大约2000人会进行第四轮精选 。 这一轮 ， 太监们不仅会用尺子细量少女的手足 ， 还会考察少女的步姿与风韵 。 这一步又会淘汰1000名少女 。
最终留下的1000名美女被召入宫中 ， 继续参加选拔 。 而太监们的使命至此也画上了句号 。 过了这四关的女子都成了宫女 ， 但是能否成为后妃 ， 还要进一步观察 。
入宫后 ， 宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室 ， “探其乳 ， 嗅其腋 ， 扪其肌理 ， 察其贞洁” ， 身上不能有一丝疤痕 ， 肌肤必须细腻光泽 。 这样 ， 从这1000人中再选出300人为宫女头目 。
第五关是由皇帝派遣的宦官详细观察这300名留宫的美女1个月 ， 依据她们的性情言语 ， 判断性格是否温柔敦厚 ， 是否具有智慧并且贤惠 。 据此 ， 再筛掉250人 ， 剩下的50人便自动晋级为嫔妃 。
倒数第二轮是“选三” ， 就是由皇太后或太妃从50人中选出3个供皇帝钦定 。 最后由皇帝钦定1名为皇后 。 一般“选三”后陪选的2名美女都会被封为贵妃 ， 但也有被赐予金银币退回家的 。
如明光宗当太子时选太子妃 ， 刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮角逐 ， 郭氏老大被选为太子妃 ， 其妹与刘大姑落选 ， 赐给金币后返回家中 。 据载 ， 这位刘氏自感身价百倍 ， 回故里后不愿再嫁凡夫俗子 ， 做了一辈子老处女 。
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