唐代宗大历元年(公元766年) , 在原来的“剑南节度使”辖区分设剑南东川、剑南西川两个节度使 , 合称“剑南两川” , 这是“川”字首次出现在地方行政区划名字中 。而这个“川”一般认为是“平地”之意 , 也就是“一马平川”的川 , 不是“川流不息“的川 。
宋乾德三年(965年) , 北宋灭后蜀 , 在成都设置“西川路” , 由“剑南西川”得名 , 宋代的行政区划为路、州(府)、县三个级别 , 路是最高级别的地方行政机构 , 相当于今天的省 。太平兴国二年(977年) , 又在利州(广元)设置“东川路”(五年后 , 东川路又重新并入西川路) 。
顺便说一句 , 《三国演义》里写的“刘备取西川”很明显是个历史学BUG , 因为汉代根本还没有“西川”这说法 。
至于川峡四路里的“峡” , 则是这么来的:
宋开宝六年(973年) , 在奉节县设置“峡路” , 又称“峡西路” , 这个“峡” , 显然是指长江三峡 。
所以 , 在宋代 , 四川盆地内由于有了西川路和峡路 , 这一地区也被称为“川峡地区” 。
宋太宗太平兴国六年 (981) , 又将西川路、峡路合并为“川峡路” , 基本上囊括了整个四川盆地 。不过由于这个辖区太大 , 宋真宗咸平四年 (1001年) , 再将川峡路一分为四 , 即益州路(后改名成都府路 , 驻成都)、梓州路(后改名潼川府路 , 驻梓州 , 今三台县)、利州路(起初驻利州 , 也就是今天的广元 , 后迁驻汉中)、夔州路(驻奉节) 。
虽然这四个路的名字中已经没有川、峡二字了 , 不过由于这一地区长期被称为“川峡地区” , 所以还是合称为川峡四路 。

宋代川峡四路地图(图片来自网络)
从“川峡四路”到“四川路”我发现 , 很多人搞不清四川得名的由来 , 就是因为没有把四川得名的关键一步了解清楚:“川峡四路”怎么变成“四川路”的?
这确实是一个不容易转过弯的问题 。因为这个“四川路” , 它的构词法其实是“四-川路” , 而不是大家理解的“四川-路” 。
简单说来 , 因为“西川路”以前曾被简称为“川路” , 而现在川峡地区有了四个“路” , 那也就可以理解为四个“川路” , 再加上唐代也有过“剑南两川”的说法 , 所以川峡四路 , 也就简称为“四川路” 。
这就是“四川”一名的由来 。
如果你看到这里还没看明白 , 那我也没办法了 , 因为四川的得名 , 就是这么复杂 。
本来“四川”只是一个非正式的简称 , 但用得久了 , 也就官方化了 。比如南宁抗金名将吴玠 , 就曾任“四川宣抚使” , 说明“四川”作为代指巴蜀地区的地名 , 已经深入人心 。
元灭宋后 , 合并宋代设置的“路” , 在全国设立行省 , 原四川地区和陕西曾合并设立陕西四川等处行中书省 , 几年后又分置四川、陕西二省 , 从此四川一词作为一个正式的省级地名 , 沿用至今 。

元代疆域中的“四川行省”(图片来自网络)
参考资料:
谭继和:《四川得名的文化解读》
袁庭栋:《巴蜀文化志》
【别再说四川就是四条大江了 四川为什么叫四川】谭其骧主编:《中国历史地图集》
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